— Я люблю тебя, Том.
— И что же заставило тебя понять это? — наконец удалось вымолвить ему.
— Байрон Торн. — Бет всплеснула руками и покачала головой. — Сидя перед объективом его камеры, я поняла, что если и на этот раз отступлюсь, то мое место может занять другая женщина.
— Нет никакой другой женщины, Бет. И никогда не было.
— Это правда? — Она с сомнением посмотрела на него.
— Ни одна другая женщина не занимала мое сердце. Давным-давно я решил ждать тебя, а я терпеливый человек.
— Слишком терпеливый. — Она ринулась в его объятия с такой быстротой, что Том не удержался на подлокотнике кресла и соскользнул на сиденье. Но перед этим руки его успели сомкнуться у нее на талии, и он потянул Бет за собой, ощущая каждый изгиб ее тела.
— Не означает ли это, что ты готова попробовать вступить в длительные отношения?
— Я готова сделать первый шаг, — испуганно призналась она. — Я не могу обещать, что будет на следующей неделе. Я должна жить сегодняшним днем.
— Программа из двенадцати этапов по преодолению боязни брать на себя обязательства?
Бет отпрянула и строго посмотрела на него.
— Не смей потешаться надо мной. Я не знаю, способна ли я на это. Но я не смогу жить в согласии с собой, если нанесу тебе обиду.
— Ты не нанесешь мне обиды.
— Я сама себе не верю.
Застывшая на ее лице мука дала Тому понять, что Бет говорит правду, и впервые в жизни он не знал, чем может ей помочь.
— Я прошу всего лишь попробовать, Бет. — Он хотел получить ее навсегда, но придется идти к этому, делая шаг за шагом, если это нужно, чтобы Бет научилась верить себе. Четвертый этап — поддержка.
— Тебе придется помочь мне, — жалобно попросила она.
Обвив руками талию Бет, он прижал ее к себе и стал искать ее губы.
— Я смогу помочь тебе.
Их губы встретились, и они оба ощутили, что этот поцелуй знаменует собой начало нового этапа в их совместных усилиях обрести друг друга.
— Но, Том, что, если я не смогу этого сделать?
От неуверенности голос ее дрожал, и Тому захотелось сказать, что он верит в нее вопреки ее неверию в собственные силы. Но вместо этого он предпочел вселить в нее надежду. Он добавит свой собственный этап в создание их прочных отношений. Шестой этап — вера.
— Бет, тебе всегда удавалось все, что ты задумывала, и вместе мы сможем добиться чего угодно. Мы всегда были способны на это. Подумай о том, как крепка наша дружба и как нам хорошо любить друг друга… — Он умолк и провел губами по ее губам, но Бет вдруг отпрянула от Тома, чуть не упав с его колен.
— Ключ!
— Что?
— Ключ от пояса целомудрия, — проговорила она.
— Что с ним такое? — Том не понимал, о чем она говорит, но не мог не заметить, как глаза ее расширились от ужаса.
— Потребуется время убедиться, способна ли я связать себя обязательствами, а я не собираюсь носить эту штуку неизвестно сколько. — Она дернула пальцами красную кожу пояса. — Разве мы не можем заняться любовью до того, как я представлю тебе доказательства, что я — твоя навеки?
— Куда ты дела ключ, приняв душ? — с кривой усмешкой спросил Том.
— Я положила его обратно тебе в карман. Сейчас принесу.
Соскользнув с колен Тома, она плавно поднялась и направилась в другой конец комнаты, покачивая бедрами, и у Тома возникло такое чувство, словно Купидон успешно справился со своей задачей, пронзив Бет стрелой любви. Этот День святого Валентина он не забудет никогда.
Он следил, как она ищет в одном кармане его брюк, затем в другом, выворачивает их наизнанку, и лицо ее при этом приобретает угрюмое выражение.
— Что случилось?
— Ты вытащил ключ из кармана?
— Нет.
— Странно, потому что его там нет. Должно быть, он выпал.
Опустившись на колени, Бет, предоставив Тому возможность любоваться своими округлыми ягодицами, принялась ползать, заглядывая за кресло, под край ковра и за ширму.
— Том, я не могу его найти, — наконец заявила она, сидя на корточках и озадаченно глядя на него.
— Давай я помогу тебе искать. — Он поднялся с места.
— Говорю тебе, его здесь нет.
Том опустился рядом с ней и быстро убедился в справедливости слов Бет. Ключ как сквозь землю провалился.
— А запасной ключ не прилагался?
Она отрицательно покачала головой.
— Нет, только тот, что я дала тебе.
— Так… Он должен быть где-то здесь… Возможно, он провалился в кресло. — Сняв с кресла подушку, он обыскал все щели в обивке. Безуспешно. — Может быть, один из нас случайно пнул его ногой куда-нибудь.