– Пойдем к мисс Феербанкс, поздороваемся. И вообще будет лучше, если мы станем держаться к ней поближе.
– К этой старой кошелке? – удивился Фред.
– Тише! – зашипела на него Нэнси, хотя рядом с ними никого не было и, соответственно, никто не мог их слышать. – Она не старая кошелка. Ты хоть знаешь, что ее боятся все здесь присутствующие?
– Ты преувеличиваешь. – Фред скептически ухмыльнулся. – Я, например, ее нисколечко не боюсь, хотя она и похожа на ведьму.
– Фред!
– Да и ты ее не боишься, раз уж хочешь держаться к ней ближе.
– Фред, она замечательная. Просто Раймона терпеть не может снобов, и у нее достаточно острый язык, чтобы уметь убивать словом.
– Чего же ее тогда сюда принесло?
– Ее не могли не пригласить.
– Что за чушь! Если бы мне не нравился человек, я бы его ни за что не пустил даже на порог.
– Ничего ты не понимаешь. – Нэнси сокрушенно покачала головой. – Она очень хорошо относилась к моей маме, они раньше дружили. Мисс Феербанкс научила меня правилам этикета. Благодаря ей я теперь могу не беспокоиться о своих манерах.
– Ты и так могла бы о них не беспокоиться. Стоит ли думать о том, что скажет эта шайка бездушных кукол?
И все же он пошел за Нэнси, и она познакомила его с Раймоной. Та оглядела Фреда с головы до ног и, отвернувшись от него, взяла Нэнси под руку и направилась в глубь сада.
Нэнси бросила беспомощный взгляд на оставленного без внимания Фреда, который также выглядел растерянным.
– Мне кажется, не стоит его покидать, – робко сказала Нэнси.
– Ничего с ним не случится, – проворчала Раймона. – Здесь полно дамочек, которые тотчас примутся развлекать его.
– Мне не очень бы этого хотелось, – ревниво произнесла Нэнси.
– Да перестань ты дергаться! – Раймона так крепко вцепилась в локоть Нэнси, что у той не было ни малейшей возможности высвободиться. – Если он тебя любит, то не позволит себе ничего лишнего.
– Как он вам? – спросила Нэнси, которая доверяла Раймоне, как собственной матери.
– Ничего особенного, – вынесла свой вердикт беспощадная Раймона. – Но если тебе нравится…
Нэнси с тревогой взглянула на нее.
– Значит, он вам не понравился? А почему? В нем есть что-то, чего не замечаю я?
– Детка, ты любишь его? – Раймона остановилась и пристально вгляделась в Нэнси. – Только скажи правду.
Нэнси смутилась.
– Ну да, наверное, люблю.
– Можешь мне больше ничего не сообщать, – заявила Раймона. – В этом-то все и дело.
– Но разве не говорят, что двое будут счастливы, если один из них любит, а другой позволяет себя любить?
– Это кто тебе такое сказал? – изумилась Раймона.
– Люди говорят.
– Никогда не слушай людей, – посоветовала Раймона. – Слушай только свое сердце.
– Так, значит, это правило не действует?
– И с каких это пор тебя стали интересовать правила? Это не правило! – раздраженно воскликнула Раймона. – Это полный бред!
– Любить должны оба? – продолжала допытываться Нэнси.
– Хотя бы один, при условии, что другой испытывает к своему партнеру хотя бы нежность. А если не любят оба, то прости меня, детка, но это полный отстой!
Нэнси фыркнула, услышав из уст почтенной дамы сленговое слово. Раймона тоже рассмеялась.
– Когда-нибудь ты поймешь, что я права.
– Но я испытываю к нему нежность!
– Пусть будет так, – отмахнулась Раймона, давая понять, что не хочет продолжать этот разговор. – Иди-ка лучше поболтай с Брайаном, видишь, он скучает один.
И действительно, Брайан сидел в беседке в одиночестве, о чем-то, как показалось Нэнси, глубоко задумавшись.
Она тут же направилась к нему. Раймона проводила ее загадочным взглядом и столь же загадочной улыбкой.
– Привет, – сказала Нэнси, входя в беседку. – Ты чего тут сидишь один?
Он обрадовался, увидев Нэнси. Брайан поймал себя на мысли: он только что думал о Нэнси.
Что это может значить? – мелькнула у него мысль, но тут же исчезла: ведь вот же она, Нэнси, собственной персоной.
– Да вот решил немного отдохнуть от толпы.
Она рассмеялась.
– Ерунда. Во-первых, ты только что приехал сюда. А во-вторых, нет никакой толпы.
Брайан пожал плечами.
– Значит, я вру.
– Почему? – Нэнси села рядом с ним.
– На самом деле мне здесь скучно, – признался Брайан. – Я не хотел сюда ехать.
– Вот как? – изумилась Нэнси. – А я думала, что ты в восторге от всех этих приемов, как и Ариэль.
– О нет, – с горькой усмешкой сказал Брайан. – Я бы лучше остался дома. Если не с Ариэль, то с книгой.
– Надо же! – Нэнси рассмеялась. – Вчера я то же самое говорила Фреду.
Брайан подмигнул ей.
– Что хочешь остаться дома с Ариэль?
– Очень смешно. – При упоминании о сестре Нэнси стала улыбаться уже более холодно.
– Почему же ты не осталась?
– Папа и Фред убедили меня в том, что приглашение нужно принять. Хотя не думаю, что кто-то огорчился бы, если бы я не приехала. Хозяйку дома я вижу во второй раз в жизни.
– Фред захотел сюда приехать? – удивился Брайан. – Я не думал, что он любитель подобных мероприятий.
– Я тоже не думала, – сказала Нэнси задумчиво, глядя на лужайку, где под большим буком расположились Фред и Ариэль. Они о чем-то увлеченно беседовали.
– А вот им, похоже, совсем не скучно, – сказал Брайан, проследив за взглядом Нэнси.
– Пусть хоть кому-то сегодня будет весело, – унылым голосом произнесла Нэнси.
– А давай я схожу за чем-нибудь съестным, и мы попируем прямо здесь, в беседке? – предложил Брайан. – Все здесь устраиваются так, как им удобнее. Я даже рад, что это пикник, а не официальный прием.
– Что ж, я не против, – быстро согласилась Нэнси, боясь, как бы Брайан не передумал.
– Тебе здесь нравится? – спросил Брайан уже поздним вечером. Праздник был в самом разгаре.
– Как тебе сказать… – Даже Раймона не научила Нэнси юлить. – В общем-то не очень.
К облегчению Нэнси, Брайан рассмеялся.
– Я рад, что ты откровенна. Мне тоже, честно говоря, совершенно не хочется оставаться здесь. Давай сбежим отсюда?
Нэнси недоверчиво взглянула на него.
– А как же Ариэль?
– А ты ее где-нибудь видишь? – спросил Брайан. – По-моему, она куда-то скрылась с Фредом.
Нэнси промолчала. А ведь и действительно, куда это пропали Фред и Ариэль? Впрочем, Нэнси это почти не волновало. Если бы ее сейчас спросили, не ревнует ли она, Нэнси сильно удивилась бы.
– Сама виновата, – продолжал Брайан, – останется здесь одна. А мы пойдем гулять. Ты согласна, Нэнси?
Нэнси наконец стряхнула задумчивость и, улыбнувшись, вложила свою руку в ладонь Брайана.
– Да. Пошли. Как хорошо, – сказала Нэнси и указала на ночное небо. – Смотри, звезды. Я так скучала по ним.
– Скучала? – удивился Брайан. – Разве у тебя здесь не было возможности полюбоваться ими?
– Была, – ответила Нэнси. – Но я ею не пользовалась. Честно говоря, во всей этой суматохе я и забыла, что на свете существуют звезды. Это так чудесно – смотреть на них.
Брайан с нежной улыбкой взглянул на Нэнси.
– Тебе кто-нибудь говорил, что ты необыкновенная? – спросил он.
– Пойдем. – Нэнси потянула его за руку. – Ты обещал мне прогулку.
Ариэль старалась изо всех сил понравиться Фреду. Иногда она даже ощутимо переходила рамки приличия, пытаясь завладеть его вниманием. К счастью, Брайана не было поблизости. Ариэль понятия не имела, куда он исчез. Да это ее по большому счету и не волновало, раз уж он не путался под ногами и не мешал претворению в жизнь ее планов. Однако когда наступило утро следующего дня, Ариэль поняла, что перестаралась. И дело было вовсе не в ней. Просто она забрела в одну из комнат на третьем этаже, заманив с собой Фреда под каким-то совершенно дурацким предлогом. Ариэль прилегла на маленький диванчик, Фред сел на другой. Они долго разговаривали, а потом Ариэль как-то незаметно уснула. Как оказалось впоследствии, уснул и Фред.