— Ты пытаешься подбодрить меня? — сдержанно пробормотал Арт. — Так вот, у тебя это плохо получается.
— Извини. — Она насупилась, но тут же заметила веселые искорки в его темных глазах. Во всяком случае, он не утратил чувства юмора.
— Луиз, я не влюблен в Аделину, — твердо произнес Арт. — У нас было несколько свиданий с целомудренными поцелуями, но дальше дело не пошло.
— Но прошлой ночью ты объявил, что решил остепениться...
— И найти подходящую женщину, — закончил Арт за нее фразу. — Но ею оказалась не Аделина.
Луиз смотрела на него, не в силах совладать со своими чувствами.
— Прошлой ночью твоя подруга действительно сообщила мне, что влюблена в Эмери. Объяснила, что устройство ужина на четверых дало ей предлог позвонить ему лишний раз, не теряя при этом лица. Такие вот дела. — Арт пожал плечами. — Она понимала, что ты пока что не в настроении для серьезного свидания.
— Это правда. — Луиз встретилась с ним взглядом и мягко спросила: — А у тебя действительно все в порядке и ты не страдаешь?
— Все прекрасно. — Арт отвел выбившуюся прядь ее волос за ухо, легко коснувшись пальцами ее кожи. — Но если тебе хочется утешить меня, — вдруг добавил он, — я не стану возражать.
Луиз задумалась над его словами, склонив голову в сторону. Затем улыбнулась лукавой, дразнящей улыбкой.
— Как, по-твоему, я могу утешить тебя? — спросила она, сдерживая дыхание. — Так? — Ее руки взмыли вверх и крепко обвили его шею.
— Пожалуй, мы не должны так поступать, — прошептал он.
— Поскольку ты все еще переживаешь разочарование? — заботливо спросила она и вся потянулась вверх, чтобы снова поцеловать его.
— Нет, из-за того, что мне нужно успеть на самолет.
— Полетишь следующим рейсом...
— Уж не делаете ли вы, Луиз Кассиди, мне предложение?
Она чуть отстранилась и ответила без малейшего намека на сдержанность:
— Да, я совершенно определенно делаю тебе предложение.
Заглянув в его карие глаза, Луиз утвердилась в правильности своего решения. Да, он ее друг, она ценит их дружбу и ни за что на свете не хотела бы потерять ее. Но теперь она понимает, что должна дать их отношениям шанс стать еще глубже, развиться в нечто более прочное. Возможно, игра стоит свеч. Если не сделать решительного шага сейчас, то потом она будет корить себя за это. Луиз уже столкнулась с тем, как легко может потерять его.
Арт продолжал целовать ее, и каждый его поцелуй дурманил, потрясал, вызывал неистовую страсть, возбуждал все больше и больше.
— Я хочу тебя, Лу, — произнес он, обдавая горячим дыханием и лаская губами глаза, щеки, уши и шею... — Я очень хочу тебя.
Она стояла на цыпочках, натянутая как струна, отвечала на его ласки, и ее губы возбужденно прикипали к его губам.
Затем она почувствовала прикосновение к своей обнаженной коже его горячей руки, проникшей под пеньюар.
— Но... твой самолет — едва прошептала она.
— Забудь о нем, — Арт поднял ее на руки и бережно понес в спальню.
Проснувшись и лениво потянувшись в темноте, Луиз обнаружила, что лежит на кровати одна. Вся она еще была как в дурмане от исступленных любовных утех.
Арт любил нежно, не спеша, исследуя каждый потаенный уголок ее тела... Бурно восхищаясь, целуя и лаская ее, пока она, совершенно обессиленная, не успокоилась в его объятиях.
Даже сейчас одно воспоминание об этом снова наполняло ее опаляющим жаром страсти.
Она бросила взгляд на светящиеся часы на ночном столике. Почти полночь. Интересно, где же Арт? Он ведь не мог уехать, не предупредив?
Сев на кровати, Луиз включила лампу на ночном столике, затем дотянулась до пеньюара, собираясь на поиски. Она увидела свет, лившийся из гостиной в темную прихожую, и услышала низкий, бархатистый голос Арта.
Одетый, он сидел на подлокотнике кресла и разговаривал с кем-то по телефону.
— Если вам это удастся, вы будете просто душка, — тихо журчал его голос. — Вы — настоящий ангел. — В этот момент он поднял глаза и увидел Луиз, молча наблюдавшую за ним.
Арт устало улыбнулся ей.
— Ладно, Клод, поговорим позже. — Он положил трубку. — Извини, Луиз, я, наверное, разбудил тебя, хоть и старался вести себя тихо.
— Ты, случайно, не собирался уехать, не попрощавшись, а? — спросила она, подозрительно прищурившись.
— Конечно, нет! — Арт поднялся с кресла и приблизился к ней.
— Погоди, что за Клод? — спросила Луиз, стараясь не отвлекаться на вновь охватившее ее желание.