Prvi ga je video Harnan, sa onom svojom glupom tetovažom jastreba na obrazu. Zakopčavajući remenje, desetar upadljivo široke vilice zgledao se s Metvinom, mladolikim Kairhijenjaninom, čiji je izgled bio u suštoj suprotnosti s njegovim godinama i sklonošću da se upušta u tuče po krčmama. Nisu imah zbog čega da izgledaju tako iznenađeno.
„Ide li sve kako treba? Hoću da krenemo na vreme.“ Trljajući šake da ih zgreje, Met nelagodno odmeri purpurna kola. Trebalo je da donese neki poklon - nakit ili cveće. Kod većine žena i jedno i drugo mahom bude lepo prihvaćeno.
„Manje-više je sve kako treba, milostivi“, oprezno odgovori Harnan.
„Nema dreke, nema vrištanja, nema plakanja.“ A onda pogleda kola kao da ni sam u to ne veruje.
„Meni tišina odgovara“, primeti Metvin, provlačeći dizgine kroz prsten na amu.
„Kad žena zaplače, jedino ti preostaje da odeš, ako ti je draga koža na leđima, a teško da ove dve možemo ostaviti pored puta.“ Ali onda i on pogleda kola i odmahnu glavom u neverici.
Metu nije preostalo ništa drugo do da uđe unutra. To je i učinio. Nakon svega dva pokušaja, sa ukočenim osmehom na licu, naterao je sebe da se popne uz kratko purpurno drveno stepenište na zadnjem delu kola. Nije se ničega bojao, ali i budali bi bilo jasno kako ima sasvim dovoljno razloga za uznemirenost.
Uprkos tome što nije bilo prozora, unutrašnjost kola bila je lepo osvetljena četirima svetiljkama s ogledalima; u njima je gorelo sveže ulje, tako da nije bilo otužnog mirisa. Mada, koliko je napolju smrdelo, svejedno bi ga bilo teško osetiti. Moraće naći neko bolje mesto za svoja kola. Mali ozidani štednjak s gvozdenim vratima i gvozdenom plotnom za kuvanje toliko je zagrejao skučeni prostor da je, u poređenju sa spoljašnjošću, bilo usijano. Kola nisu bila velika i svaki pedalj zida bio je pokriven vitrinama, policama ili klinovima za kačenje odeće, ubrusa i tome sličnog, ali sto koji se konopcima spuštao i dizao konopcima bio je pribijen uz tavanicu, tako da su tri žene u kolima imale sasvim dovoljno prostora.
Te tri su bile toliko međusobno različite da više od toga jednostavno nije ni moglo biti. Gazdarica Anan je sedela na jednom od dva uzana ležaja koji su bili sastavni deo zidova - žena dostojanstvena kao kraljica, s malčice prosedom kosom, naizgled usredsređena na svoj vez, uopšte nije delovala kao da je na straži. U oba uha visio joj je po jedan veliki zlatni prsten, a sa srebrne ogrlice visio joj je bračni nož. Balčak ukrašen crvenim i belim poludragim kamenjem smestio joj se između grudi u dubokom uzanom izrezu njene eboudarske haljine, čija je suknja s jedne strane bila nabrana kako bi se videle žute podsuknje. Za pojasom je nosila još jedan nož, dugog krivog sečiva, ali to je samo bio eboudarski običaj. Sitejl je odbila da se ma kako preruši, što je i imalo smisla. Niko nije imao razloga da nju proganja, a već je bilo dovoljno teško da se nađe odeća za sve ostale. Selukija, lepa žena mlečnobele kože, sedela je prekrštenih nogu na podu između dva ležaja, a tamni šal prekrivao joj je obrijanu glavu i nadureno lice, mada je obično bila toliko dostojanstvenog držanja da je gazdarica Anan naspram nje delovala lepršavo i nestalno. Oči su joj bile plave kao Egeanine, samo prodornije, i digla je još veću dreku nego Egeanin zbog toga što je morala da ošiša ostatak kose. A nije volela ni tamnoplavu eboudarsku haljinu koju je dobila, tvrdeći da je duboki izrez nepristojan, ali ta ju je haljina skrivala kao da nosi masku. Malo muškaraca bi se moglo usredsrediti na Selukijino lice kada bi jednom ugledali njeno zadivljujuće poprsje. I Met bi možda na koji trenutak uživao u tom prizoru da na jedinoj stoličici u kolima, držeći u krilu otvorenu knjigu kožnih korica, nije sedela Tuon. Jedva da je bio u stanju da pogleda išta drugo. Njegova buduća supruga. Svetlosti!
Tuon je bila sićušna - ne samo niska već skoro vitka kao dečak - a zbog široke haljine od smeđe vune, kupljene od jedne žene iz predstave, podsećala je na devojčicu u odeći svoje starije sestre. Uopšte nije ličila na žene kakve je on voleo, naročito ne s tom crnom kratkom kosom, koja joj je poslednjih nekoliko dana izrasla na dotad izbrijanoj glavi. Ako se to zanemari, ona jeste lepa na neki povučeni način, srcastog lica i punih usana, a očiju kao krupnih, tamnih, mastiljavih jezeraca spokoja. U okolnostima u kojima se ona nalazi čak ni neka Aes Sedai ne bi bila tako spokojna. A one krvave kockice u njegovoj glavi nimalo mu nisu bile od pomoći.
„Sitejl me obaveštava o razvoju događaja“, obrati mu se ona hladno i otegnuto dok je zatvarao vrata. Već je naučio da razlikuje seanšanske naglaske; naspram Tuon, Egeanin je zvučala kao da priča s punim ustima, ali svejedno su mu svi zvučah nerazgovetno i sporo.
„Ispričala mi je kakvu si priču proturio o meni, Igračko.“ Tuon ga je uporno tako zvala dok su bili u Tarezinskoj palati. Tada ga to nije doticalo. Pa, ne previše.
„Ime mi je Met“, zausti on. Nije ni video otkud joj se u ruci našao pehar od pečene zemlje, ali pošlo mu je za rukom da se baci na pod taman na vreme da se taj pehar razbije o vrata, a ne o njegovu glavu.
„Ja sam sluškinja, Igračko?“ Ako je Tuonin glas pre bio hladan, sada je bio kao debeli zimski led. Jedva da je digla glas, ali sada je bila i tvrda kao led. Izraz lica bio joj je takav da naspram njega sudije koje šalju ljude na vešanje deluju razdragano.
„Kradljiva sluškinja?“ Knjiga joj skliznu iz krila kada ustade i sagnu se da zgrabi poklopljenu belu noćnu posudu.
„Neverna sluškinja?“
„To će nam trebati“ pokorno joj reče Selukija i uze oblu posudu iz Tuoninih šaka. Pažljivo je spustivši na pod, čučnu pored Tuon skoro kao da se sprema da se baci na Meta, ma koliko ta pomisao bila smešna. Mada, više mu ništa nije bilo smešno.
Gazdarica Anan diže ruku do jedne police iznad njene glave i pruži Tuon drugi pehar.
„Ovoga imamo koliko hoćeš“, promrmlja.
Met je uvređeno pogleda, ali njene zelenkaste oči zaiskriše od pritajenog smeha. Smeha! Ona treba da pazi na ove dve!
Začu se lupanje na vratima.
„Je li vam potrebna pomoć?“, Harnan kolebljivo doviknu. Met se zapita kome li je to pitanje upućeno.
„Sve je sasvim u redu“, odviknu Sitejl, smireno gurajući iglu kroz tkanje razapeto na okviru za vez. Čovek bi pomislio da nema ničeg važnijeg na svetu.
„Nastavi sa svojim poslom. Nemoj da dangubiš.“ Ta žena nije Eboudaranka, ali svakako je prihvatila njihove običaje. Trenutak kasnije začu se i bat koraka niz stepenište. Izgleda da je i Harnan predugo boravio u Ebou Daru.
Tuon poče da okreće novi pehar u rukama, kao da zagleda cveće oslikano na njemu, a usne joj se izviše u smešak tako mali da je Met umalo pomislio kako mu se samo pričinio. Kada se smešila bila je i više nego lepa, ali taj je osmeh govorio da ona zna nešto što on ne zna. Ako nastavi da se tako smeška, on će se sav osuti od muke.
„Igračko, neću da budem znana kao sluškinja.“
„Ime mi je Met, a ne... to drugo“, odvrati joj on, pa se diže na noge i oprezno opipa kuk. Na njegovo iznenađenje, nakon udarca o pod nije ga boleo ništa više nego ranije. Tuon izvi jednu obrvu i odmeri u ruci težinu pehara.
„Nisam valjda mogao da kažem zabavljačima da sam oteo Kćer Devet meseca“, on joj razdraženo reče.
„Visoku gospu Tuon, seljačino“, odbrusi Selukija.
„Ona je pod velom!“ Velom? Tuon je u palati nosila veo, ali ne od tada.
Sićušna žena lagano odmahnu rukom, kao kraljica koja daje dozvolu.
„Nije to bitno, Selukija. Još je on neuk. Moramo ga obrazovati. Ali promenićeš tu priču, Igračko. Neću biti sluškinja.“
„Prekasno je da se išta menja“, reče Met, ne skidajući pogled s pehara. Šake su joj sada delovale nejako, kada je skratila one duge nokte, ali dobro je pamtio koliko su brze.