В Критической расовой теории (экономический) марксизм является «вульгарным», а расовый марксизм — сравнительно утонченным. Конечно, слишком упрощенно говорить, что Критическая расовая теория — это «марксизм, который заменяет класс расой». Как ясно дают понять Лэдсон-Биллингс и Тейт, цель состоит в том, чтобы поставить расу в центр анализа власти и неравенства. В этом смысле раса не призвана полностью заменить экономический класс в «вульгарной» марксистской теории, но призвана выдвинуть расу на первый план и сделать класс в значительной степени вспомогательным по отношению к ней и другим политически активным измерениям идентичности (таким как пол и иммиграционный статус). Фактически, теоретики критической расы считают, что экономическое неравенство, которым интересуются классические марксистские теоретики, невозможно понять, не рассматривая его как еще одно проявление системного расизма.
Говоря более прямо, смысл Критической расовой теории, как и всех критических теорий идентичности, с которыми она «пересекается», заключается в том, чтобы сместить левую политику от экономических проблем и тяжелого положения труда (рабочего класса) к политике идентичности. Это изменение, к которому открыто призывал неомарксист и критический теоретик Герберт Маркузе в двух своих самых известных работах 1960-х годов: One-Dimensional Man (1964) и An Essay on Liberation (1969). В них Маркузе фактически жалуется на то, что развитой капитализм слишком преуспел в создании процветающего общества и здорового среднего класса, в результате чего рабочий класс утратил свой революционный дух. Затем он ищет новое место для радикального революционного духа и находит его в «населении гетто», в частности в движениях за освобождение чернокожих. Если левая интеллигенция в университетах и радикально настроенная студенческая база Маркузе направят их в русло критического сознания, может возникнуть новый революционный пролетариат, обладающий необходимой энергией для успешного продвижения западных обществ к социализму. В значительной степени Критическая расовая теория выросла из этого явно неомарксистского проекта.
Действительно, радикальные социалистические черные феминистки из группы Combahee River Collective в конце 1970-х годов — те, кто придумал термин «политика идентичности», и их связь с маркузианскими «новыми левыми» неоспорима. Для Маркузе экономический марксизм старой школы был мертв, потому что рабочий класс был слишком успешно интегрирован в процветающее капиталистическое общество, поэтому политика идентичности должна была стать инструментом для поднятия критического сознания. Так думали не только активисты и ученые из Combahee River Collective (или зарождающейся индустрии разнообразия, равенства и вовлеченности), которые предшествовали большей части Критической расовой теории. Практически все, что написано в Критической расовой теории, свидетельствует о том, что ее цель — заниматься политикой идентичности. Например, в знаменитой книге Робин ДиАнджело «Белая хрупкость» отмечается, что она «неапологетично укоренена в политике идентичности». 6 Мы вернемся к этому вопросу в следующих двух главах, когда будем обсуждать способы, которыми Кимберли Креншоу создала Критическую теорию рас, переработав либеральные идеи гражданских прав и постмодернистскую теорию, чтобы освободить в них место для радикальной политики идентичности в своей самой влиятельной работе «Mapping the Margins», написанной в 1991 году.
Мы также можем получить немного больше информации о том, чем на самом деле является Критическая теория расы, исходя из другого момента, касающегося ее происхождения: она зародилась в теории права, в частности, в новолевом подходе к праву под названием Критические юридические исследования, в значительной степени неомарксистском и полностью левом проекте по переосмыслению права. Однако, вероятно, лучший способ понять Критическую расовую теорию в юридическом отношении заключается в том, что пионеры и «интеллектуальные крестные отцы» движения, такие как Деррик Белл и Алан Фриман, были историческими и юридическими ревизионистами, занимавшимися вопросами, связанными с движением за гражданские права в 1960-х годах. Ранний энтузиазм и программы предоставления прав, появившиеся в ту эпоху, пошли на убыль и, в некоторых случаях, были отменены, и эти циничные теоретики права попытались по-новому истолковать «истинные намерения» законов и программ, чтобы представить их в лучшем случае как безразличные к черным (и в интересах белых), а в худшем — как античерные. Фраза «позитивные действия», например, встречается около двухсот раз в книге «Критическая расовая теория: The Key Writings that Formed the Movement, что дает нам некоторый намек на то, в чем были заинтересованы ее основатели.