Из приведенных отрывков следует, что в тот момент, когда хан Большой Орды Махмуд собирался воевать русскую землю, на него напали крымские татары и разбили его, захватив орды и разграбили. Поражение брата, вероятно, было использовано Ахматом, который и объявил себя ханом Большой Орды и начал чеканить монеты с титулом «хан правосудный Ахмат». Махмуд же вынужден был уступить Дешт-и-Кдшчак своему брату Ахмату, бежал в Астрахань и тем самым положил начало будущему Астраханскому ханству.
Вопрос об образовании нового Астраханского ханства долгое время в нашей исторической литературе оставался неясным ввиду недостатка источников, относящихся к ранней истории Астраханского ханства. Недавно найдено в бывшем султанском архиве в Константинополе письмо основателя Астраханского ханства Махмуда к турецкому султану Мухаммеду II, датированное 10 марта 1466 года. Письмо представляет большой интерес для изучения истории образования Астраханского ханства. В этом письме «Султан Махмуд, сын Мухаммеда, сына Тимур-хана» сообщает турецкому султану, что он «по милости бога достиг высокое место отцов и дедов своих ханов», т. е. стал ханом. Напомнив султану о хороших отношениях между Золотой Ордой и Турцией в прежние времена, он пишет о своем желании продолжать эту традицию. «До сих пор мы не могли послать своего посла поздравить и пожелать здоровья через своего посла, — пишет хан, — по той причине, что было много неотложных дел, поэтому человек наш не мог поехать. Милостиво бог отныне благославляет нас на хорошую будущность, (на восстановление дружбы между нами»[987]. «Неотложные дела», по-видимому, были связаны с образованием ханства, когда хан был занят борьбой за Астрахань, что мешало ему послать своего представителя к султану до марта 1466 г. К тому времени должно быть завершился организационный период образования Астраханского ханства и начаты дипломатические переговоры об установлении дружественных отношений с турецким султаном. То, что к 1466 г. Астраханское ханство фактически существовало, видно из отчета тверского купца Афанасия Никитина. Он сообщает о царе (хане), сидевшем в Астрахани и имевшем «свою орду». Когда путешественники плыли ночью по Волге, татары взялись их сопровождать», и весть дали в Хазъторохани царю, Астраханский хан послал за ним «всю орду», и татары ограбили путешественников у самого моря»[988]. Имя хана (царя), сидевшего в Астрахани и пославшего татар за путешественниками не указывается. Афанасий Никитин упоминает лишь царевича Касыма («Касым солтан»), который впоследствии стал Астраханским ханом. Об этом «Косым-солтане» сообщает и Амвросий Контарини, побывавший в Астрахани в 1476 году, которого он называет ханом Астраханским («Casimican»). По словам Контарини в 1476 г., «он (т. е. Касим-хан) находился тогда в войне с дядею своим ханом татарским (Ахматом), ибо объявил притязания на владение Большой Ордой, бывшей прежде под управлением его отца»[989].
Приведенные нами отрывки из сочинений А. Никитина и Амвросия Контарини помогают решить вопрос о происхождении «Касыма-солтана». Касым, являвшийся племянником хана Большой Орды Ахмата, мог быть только сыном Махмуда. Известно, что до 1465 г. ханом Большой Орды был Махмуд, родной брат Ахмата. Следовательно, Касим был сыном Махмуда, унаследовавшего от своего отца ханство Астраханское. Год смерти Махмуда и время возведения Касима на ханство в Астрахане не отражены в источниках, но бесспорным остается факт, что престол астраханских ханств был закреплен за потомками Махмуда, положившего начало династии астраханских ханов. Именно поэтому крымские ханы называли астраханских ханов «Махмудовыми детьми»[990]. Монеты хана Махмуда чеканились в Астрахани, Уреке, Дербенте и в каком-то Орда— Базаре, с титулом «Государь правосудный Махмуд»[991].