— И все-таки вы бомбите Землю.
— У нас разработана система упреждающих бомбовых ударов. Мы используем боевые ракеты только для уничтожения транспорта для доставки войск. Не больше двух ударов в неделю. Посылаем небольшие разведывательные ракеты. Их у нас много. Связь с Землей тоже идет при помощи ракет. Многие продукты приходится доставлять отсюда. Тех, кто отвечает за противоракетную оборону на Земле, все это очень нервирует: они никогда не знают, идет ли боевая ракета с ядерным зарядом или ракета-связист. Это, конечно, портит им жизнь.
— Значит, я вычислял ваши ракеты?
— Да.
— И как у меня получалось?
— Не настолько идеально, как вас уверяли.
— Ясно.
— Но в общем неплохо. В своей схеме нам удается избегать математической заданности… Тем не менее зачастую вы правильно определяли направление ракет, особенно крупных, боевых. Но на будущее нам придется относиться к ним бережнее — их у нас слишком мало. Поэтому мы хотим исключить всяческие случайности. Вы сможете нам помочь. Вы и ваш дар. — Она засмеялась. — Мы будем проводить конкурс «Какие женские шляпки будут в моде на будущий год?». Это великая тайна.
— Да. Или великое искусство.
— Я не понимаю, — возмутился Вик, — с какой стати ты собираешься им помогать? Они бомбят нас, убивают женщин и детей…
— Теперь мистер Гамм понимает почему, — сказала миссис Кейтельбейн. — Я следила за выражением его лица, когда он читал. Он все вспомнил.
— Да, — кивнул Рэгл, — все помню.
— Почему ты переметнулся к ним? — повторил Вик.
— Потому что они правы, — сказал Рэгл. — А изоляционисты ошибаются.
— Именно поэтому, — согласилась миссис Кейтельбейн.
Когда Марго открыла дверь и увидела на неосвещенном крыльце Билла Блэка, она сказала:
— Их нет. Они в магазине, проводят срочную инвентаризацию. Какая-то внезапная проверка.
— Войти-то, по крайней мере, можно? — спросил Блэк.
Она впустила его.
— Я знаю, что их нет, — вяло ответил Блэк. — Но в магазине их нет тоже.
— В последний раз я их видела там, — сказала Марго. Врать ей не хотелось. — И они мне сказали, что останутся в магазине.
«Сказали, чтобы я так вам объясняла», — добавила она про себя.
— Они сбежали, — сказал Блэк. — Мы подобрали на шоссе водителя грузовика. Они высадили его милях в ста от города.
— Вы-то откуда знаете? — спросила Марго.
Ее внезапно охватило бешенство. Почти безотчетное чувство злобы. Причины она не понимала. Чувство было интуитивным.
— Приходите шпионить! — задыхаясь, выкрикивала Марго. — Вертитесь вокруг него! Подсылаете вертихвостку-жену, чтобы морочить ему голову!
— Она мне не жена, — усмехнулся Блэк. — Мне ее назначили в жены, чтобы я лучше вписался в здешнюю жизнь.
У Марго все поплыло перед глазами.
— А ваша… она… знает?
— Нет.
— Какая-то ерунда, — пробормотала Марго. — Как это? Перестаньте ухмыляться! Что все это значит?
— Да не ухмыляюсь я, — сказал Блэк. — Просто я только что сообразил, что у меня была-таки возможность не выпустить его. Там должны были быть Кессельманы, а не… Не помню. Мне казалось, что это одни и те же люди. Элементарная путаница с именами. Хотел бы я знать, кто подстроил эту путаницу. У меня всегда было худо с именами. Наверное, об этом узнали. Но держать в голове тысячу шестьсот имен и иметь дело с…
— Тысяча шестьсот имен, — повторила Марго. — О чем это вы?
И тут сработала интуиция. Возникло ощущение искусственности окружающего мира. Искусственности улиц, домов, магазинов, машин, людей. Тысяча шестьсот человек были актерами в театральном действе. Их жизнь протекала в окружении сценической бутафории: мебели, на которой они сидели, кухонь, в которых они готовили пищу, машин, в которых они ездили, продуктов, которые они покупали. Фоном всему этому служила рисованная декорация: квартиры, дома, улицы… Люди тоже — рисованные люди… Рисованные голоса радиодикторов… Единственный настоящий ученик в целом большом классе — Сэмми. Учитель тоже рисованный. Учитель — это видеозапись, которую прокручивают для Сэмми.
— Когда-нибудь мы узнаем, для чего это все? — спросила Марго.
— Он знает. Рэгл уже знает.
— Вот почему в городе нет радиоприемников!
— Конечно. Вы бы ловили не то, что нужно.
— Мы и поймали. Мы поймали ваши разговоры.
Блэка передернуло.
— Это был всего лишь вопрос времени. Чуть раньше, чуть позже… Но мы все-таки считали, что он, несмотря ни на что, вернется к работе.