Проехав Смоленскую площадь, он остановился у метро купить "Московские новости" и с газетой в руках уже направлялся к машине, когда, бросив взгляд на лохматого инвалида, торгующего под аркой, признал в нем что-то до боли знакомое и остановился.
- Ба-а! Да это же Сало, собственной персоной! - пробормотал он, ошеломленный нежданной встречей и неприглядным положением старого приятеля. - Придется немного задержаться...
Подошел к Сальникову и как ни в чем не бывало его приветствовал:
- Здорово, Витек! Что, не лучшие времена наступили? А ну свертывай торговлю! Поедешь со мной!
Сальников кинул быстрый взгляд - из-под чуба, снизу вверх - на говорившего, узнал Михаила и чуть не подпрыгнул на месте.
- Ну и дела! Мишка! - воскликнул он, просияв от радости. - Наконец-то встретились! Мне так хотелось тебя найти, так много надо сказать! Но чертово здоровье не позволило... - И смущенно замолчал, отвел глаза. Стыдно ему стало, насколько еще доступно заблудшей душе: здоровье его подводило только из-за наркотиков да пьянства.
- Ладно, все мне выскажешь потом! - властно распорядился Михаил. Времени больше будет. А пока идем в машину, я очень спешу. Посидишь там, отдохнешь, пока не управлюсь с делами. - И наклонился, уже с улыбкой. Давай, складывай барахлишко! - Помог встать, собрать нехитрое имущество. Фирма компенсирует все убытки.
Михаил очень обрадовался этой встрече, хотел поскорее узнать от Сало о его житье-бытье и, главное, о последних годах жизни матери. Ведь ни с Марком, ни со Светланой поговорить об этом так и не пришлось.
- Где обитаешь после того, как наш дом сгорел? - первым делом спросил он, когда сели в машину. - Меня загнали в Орехово-Борисово, а тебя куда?
Узнав, что Сало "бомжует", ночует по чердакам, Михаил помрачнел.
- Значит, никому до тебя нет дела? - констатировал он. - Ты свой долг перед государством выполнил, ногу на войне потерял и стал неинтересен. Так, что ли? Милиция не трогает, но и помочь, проявить заботу некому? Ну этого я так не оставлю! Не позволю тебе больше унижаться. И хату добудем - вот увидишь!
- Да ладно, Миша! Зачем тебе на меня порох тратить? - пытался протестовать Сало. - Моя жизнь все равно никчемная, нет никому от нее пользы.
- Это мы еще посмотрим! Я что, не знаю тебя? Твое самолюбие? Ты виду не показываешь, а душа у тебя страдает, что приходится так унижаться. Найдем способ, будешь жить по-человечески. И со своими слабостями справишься, когда смысл в жизни появится! Ведь обходился в тюрьме без наркоты и выжил?
- А я тебе писал оттуда, Миша, - печально покачал лохматой головой Сальников. - Жаль, что не получил ты письма! Ты бы к Светлане мягче отнесся. Вообще у вас с ней все было бы в порядке, не поступи Марк как последний подлец. - И добавил, гневно сверкнув глазами: - Но я с ним еще разберусь за это, придет время! Если ты сам еще не расквитался.
- С ним уже никто не разберется, разве что в аду, - истолковав его гнев по-своему, заметил Михаил. - Марк ведь погиб, - ты не знал разве?
- Вот это да-а! - вытаращил глаза Сальников. - Ну и чудеса! Неужто повесился со страха?
- В реку упал спьяну, вместе с машиной, - коротко объяснил Михаил. - А чего ему было бояться?
- Значит, ты до сих пор ничего не знаешь? - поразился еще более Виктор. - Никто не сказал, какую он тебе ножку подставил? - И умолк, соображая, как лучше и покороче поведать другу о предательстве Марка.
Но Михаил уже подъехал к кафе "Колхида".
- Расскажешь, когда вернусь, - бросил он, торопливо выходя из машины. - Поскучай полчасика, почитай газеты. Грамоту небось еще не забыл?
Иннокентий Витальевич Ермолин, невысокий, тучный - мужчина лет за сорок, сидевший за столиком у стены, еще издали приветствовал Михаила взмахом короткой руки. Он уже нервничал - не помешало ли что-нибудь приехать руководителю агентства.
- Я был очень осторожен, - заверил он Михаила. - Совершенно убежден, что слежки за мной нет и о нашей встрече никто не подозревает. Вы, конечно, удивлены, - он говорил совсем тихо, но так, чтобы Михаил слышал каждое слово, - что такой состоятельный и видный человек, как Мельниченко, глава крупной страховой компании, депутат, обратился в частное агентство, а не поднял на ноги всю милицию? Тем более что у нас есть своя служба безопасности. - И пытливо взглянул на собеседника.
Михаил и бровью не повел, сохраняя бесстрастное выражение лица и показывая полную готовность слушать.
- Причина довольно банальная: мой патрон никому не доверяет. - Важный вид Ермолина подчеркивал ответственность задания и оказанное ему доверие. У преступников повсюду свои люди: в милиции, в прокуратуре и даже, наверно, в нашей службе; о предпринятых нами шагах сразу станет известно.
Вскинул глаза на Михаила, ожидая вопросов; их пока нет - тем лучше.
- Вот почему привлекают лично вас. Именно потому, что, по нашим данным, вас здесь пока не знают и вы человек умелый, бесстрашный. Только вы и ваши люди имеют шанс расследовать дело, не вызывая подозрений.
Иннокентий Витальевич сделал паузу и объяснил свою роль:
- По указанной причине патрон поручил мне представлять его интересы и держать с вами постоянную связь. Я являюсь его помощником как депутата, занимаюсь только политикой и в коммерческих делах не участвую. Им и в голову не придет, что я против них затеваю!
Видя, что Ермолин не спешит перейти к делу, Михаил решил взять инициативу в свои руки. Воспользовавшись тем, что тот прервался сделать заказ официанту, предложил:
- Поскольку мы понимаем, как дорого сейчас время, давайте, Иннокентий Витальевич, построим разговор на вопросах и ответах. Согласны? - И не дожидаясь реакции, как только официант отошел, задал первый вопрос:
- Металлургический комбинат, о котором идет речь, приобретен Мельниченко законно? Я имею в виду контрольный пакет акций. И почему он им так дорожит? Ведь семейное благополучие для солидного, богатого человека дороже, чем потеря части имущества.
- Вы правы. Поэтому вам и предлагается такая огромная сумма за то, чтобы вернули патрону жену в целости и сохранности, - с важным видом объяснил Ермолин. - Комбинат не только материальная ценность. Выпуская экспортную продукцию высокого спроса, он дает владельцу вес и влияние в международных финансовых кругах, прочное положение.