Благо, продлилась дрессировка недолго. С плеч слетело чужое внимание. Наречённого Сильнейшим признали. Увиденное в статусе и в пространственных артефактах сочли несостоятельным. Отжимать ничего не стали.
— Вольно, Сильнейший. Решил поглядеть на тебя воочию. Не каждый день нейтрал получает столь лестный статус.
— Благодарю, Ваше Величество! — разогнувшись, ляпнул. — Служу Империалу!
Мужчина хмыкнул. Махнув ладонью, призвал не стоять в Церкви и дальше. Один миг и мы оказались… надо полагать, в Дворце Императора.
Богато обставленная комната, как с обложки средневекового журнала. Тема: быт Императора. Картины с Историей Империала. Круглый, объёмный стол из неизвестного науке материала. Собственно, тут даже кресла были артефактные. Куда мы и присели. Вино, закуски и слуги материализовались моментально.
— Ну, что ж. Рассказывай. О себе, о целях, о планах. Не стесняйся.
И я рассказал. Что получил Ключ. Прибыл в качестве Наследника. Бывший землянин. Без хитросплетений. Без утайки. Спроси он напрямую про импланта — вряд ли бы промолчал. Это был не допрос, а шоу: говорить только правду. Лгать здесь запрещалось по-умолчанию.
К слову, о Земле. Как затронул тему — глаза Императора загорелись. С ребяческим энтузиазмом «попросил» поделиться координатами.
Ни один «защитник Земли» не сказал бы иначе.
— Прошу. Полный идентификационный номер…
— Неплохо-неплохо… Недавно попали в Систему? И трёх лет не прошло? Вижу-вижу. За столь ограниченный срок стать Сильнейшим — это надо постараться. В тебе до безумия много таланта, парень.
— Благодарю, Ваше Величество.
— Брось. Это чистая правда… — отмахнулся Великий. — Расскажи про вашу культуру. Летаете на стальных птицах. Ездите быстрее лошади. Подчинили зверей и мощь атома. Сжигаете природные ископаемые. Больно интересный у вас подход к магии.
— Конечно! Всё началось с…
Никогда бы не подумал, что можно за пару секунд стать первоклассным лектором. С моего языка слетала история, теории, мифы, социальные институты — без запинок, длительных пауз и софистических преобразований. Мотивация, что надо. Особенно когда знаешь, что будет за недосказанность.
— С алтарями у вас, конечно, беда. Выше С-ранга не поднимались, да? Вижу-вижу. Считай, повезло. Весь твой мир, пока что, не крутится вокруг бесконечного подношения. Это радует.
На миг воздействие пропало. Что это, если не разрешение задать вопрос — я не знаю.
— Позвольте вопрос? — покрутил головой. — Разве здесь всё иначе?
— Определённо! Пока существует Монолит — существует Империа. Иначе, почему мы так рьяно бьёмся со Вторженцами?
— Понимаю. Вторженцы — зараза, от которой нужно избавляться.
— Хорошо сказано! Чувствуется лесть, но это явно не уровень моих Советников. Те любят лизать задницу окольными и не очень путями.
Тактично промолчал. Раз воздействие не вернулось, значит мы перешли к заключительной части. Больше «правды» от меня не понадобится. Настало время обычной беседы. А после — наград и пинка под задницу.
— Ты спрашивай-спрашивай. Будем считать это частью твоей награды.
Тушеваться не стал. Искатели А-ранга — чертовски мудрые твари.
— Что со мной дальше будет? Вы позволите заниматься тем, чем я занимаюсь?
— С Джобрином? Конечно. Мне это неинтересно.
— А…
— С Джозефиной? Ранее я бы тебя отправил обратно и на том мы бы закончили. Но… ты победил на Турнире. Это сильный мотивационный фактор. Будешь мне должен какую-нибудь услугу в будущем. А так — решайте сами.
Я удивился. Императоры, обычно, не блещут столь явной покладистостью. Но решил не заморачиваться. Если в его словах есть двойное дно, то я узнаю об этом только по факту. Когда, непосредственно, начну принимать активное участие.
Однако кое-что требовалось уточнить. Так сказать, подтвердить очередную догадку.
— Извините, если задам странный вопрос. Но… зачем вам это? Я про Ключи. Разве лишняя возня не принесёт больше бед, чем пользы?
— Это часть жизни, парень. Слабые — умирают. Сильные — возвышаются. Мне нет никакого дела до вашей возни.
Понятно. Всё, как и ожидалось. Рядовые пользователи для искателей А-ранга — всё равно, что дети в песочнице. Император не врал. Не имело смысла. Не перед тем, кто никакой угрозы не представляет.
ЧСВ? Искренняя вера в собственную силу? Синдром бога? Я не знал. Но, пока что, все А-ранги вели себя одинаково. Обращали внимание на «копошение снизу» мельком, периодически снимая сливки и помешивая, чтобы не застоялись. В-ранг для них, что крысы у мусорки. Просто погрешность. Иногда полезная… для утилизации отходов и обеспечения природного разнообразия.