- Скоро? - Голос Джоли прозвучал сдавленно. - По-моему, мы уже висим вниз головой, и того гляди перевернемся обратно.
Искусственная тяжесть вдавила их в кресла, но даже если бы она отсутствовала, другие, хорошо знакомые и весьма неприятные ощущения, вызываемые переворотом, не оставляли сомнений в происходящем. Сила Кориолиса - это сила Кориолиса, а жидкость - это жидкость, в особенности если она находится в среднем ухе и явно говорит о том, что вы делаете сальто. Тут уж просто не замечаешь, давит на тебя кресло или нет. Харкорт не сводил глаз с гироскопов Граундер. Голубые полюса в них повернулись на сто восемьдесят градусов и были направлены теперь в сторону пола. Голубые всегда показывали, где находится "верх", красные - где "низ". Теперь "верх" и "низ" поменялись местами.
- "Викинг" над нами! - крикнул Билли.
- Расстояние?
- Пятьсот километров, но приближается, правда, не очень быстро, - ответил Билли. - Ха, он не ожидал, что окажется над нами!
- Ну, хватит, сближение, я думаю, достаточное, - решил Харкорт. - Огонь!
Корабль вздрогнул, когда обе пушки выстрелили с четвертьсекундным интервалом одна за другой - и обе, увы, промахнулись. Ничего удивительного: на самом деле им следовало находиться на свалке.
- Мы у него на хвосте, - сообщил Билли, прильнув к своему экрану.
- Ну, и какой нам от этого толк? - донес интерком ворчание Джоли.
- От этого, может, и никакого, но он разворачивается, ответил Билли. - Явно все еще не оставил надежду добраться до нас снизу. Так что...
- Так что все в твоих руках, Джоли, - сказал Харкорт. Поджарь его хорошенько!
Раздался мощный залп, корпус корабля издал глухой звук "Бам-м-м!", а в голосе Джоли ясно слышалось отвращение:
- Проклятье! Промазала!
- Ошибаешься, - возразил Билли. - Ты зацепила ему крыло... Ракеты! Он стреляет!
- Повторить огонь! - рявкнул Харкорт.
- Но он вне пределов досягаемости! Мы только зря потратим ракеты!
- Тогда, черт возьми, и мы вне пределов досягаемости! Старпом! Разворот!
- Есть, есть! - ухмыльнулась Граундер.
.Гироскопы жалобно взвыли, причудливо раскачиваясь во все стороны.
Маневр, однако, не дал желаемого результата,
- Их ракета взяла цель, то есть нас, - сообщил Билли. - Мы летим прямо на нее.
- Может, нам зайти ей в хвост? - предложила Граундер.
- Не успеем - даже при максимальном ускорении! - крикнула Кориандер. - Сколько раз вам повторять? Ракеты летают быстрее кораблей!
- Даже с двумя двигателями экстра-класса?
- Даже с десятью двигателями экстракласса! Просто увернись от нее, Граундер! Дай Джоли шанс!
Граундер вопросительно взглянула на командира корабля, но Харкорт покачал головой.
- Не время для экспериментов, старший лейтенант.
- Как прикажете, - фыркнула Граундер.
- Сближаемся! - крикнул Билли; - Триста километров! Двести пятьдесят! Двести!
- Огонь, Джоли! - приказал Харкорт. По корпусу снова прокатилось "Бам-м-м!", и тут же оранжевая вспышка на экране Билли осветила его лицо.
- Попали! - восторженно заорал он. - Отличный выстрел, Джоли! Теперь у него вообще нет никакого хвоста!
- Все еще скучаешь? - спросил Харкорт у Граундер.
- Сейчас - нет, - ответила она.
- Он пытается развернуться, - сказала Кориандер. - Хочет врубить уцелевшие носовые дюзы и удрать.
- Удрать? Нет, вряд ли, - сказал Харкорт. - Это же килратхи.
- Уже возвращается, - взволнованно сообщил Билли. - Виляет из стороны в сторону, но возвращается.
- Он сумасшедший! Джоли разнесет его на мелкие кусочки!
- Он знает, что ему не выкарабкаться, просто хочет и нас прихватить с собой, - сказал Харкорт. - Сейчас мы угостим его нашей ракетой.
- Сейчас?! - крикнул Билли. - Он летит прямо на нас, капитан!
- Ну что же, тем хуже для него.
- У нас осталось всего две ракеты! - крикнула Кориандер.
- Что ж нам теперь, любоваться на них? Пускай первую!
- Первая пошла, - доложила Граундер.
- Вы про его ракету не забыли? Она совсем рядом, напомнил Билли.
- Разворот! - рявкнул Харкорт. Гироскопы снова заскулили, их полюса принялись выписывать сумасшедшие петли, когда корабль взмыл вверх, а потом ринулся обратно к рейдеру. Ракета килратхов резво продолжала нестись... прямо навстречу ракете "Джонни Грина"!
- Они столкнутся! - закричала Кориандер.
- Встань на курс рейдера и пускай последнюю ракету, приказал Харкорт.
- Ракеты разминулись, - сообщил Билли. - Их ракета совсем рядом!
- Да? Ну, что же поделаешь, - вздохнул Харкорт. - Значит, у нашей есть шанс добраться до них... Флип! Гарри! - крикнул он. - Серебряный флорин тому, кто первый достанет их ракету!
- Чур, мой! - тут же отозвался Флип.
- Что такое флорин? - одновременно с ним спросил Гарри.
Корабль содрогнулся от последовавших почти сразу же друг за другом выстрелов. Лицо Билли снова озарилось оранжевым всполохом.
- Получай!
- Мой флорин! - крикнул Флип.
- С какой стати? - возмутился Гарри. - Это я в него попал! Любой тупица мог бы сообразить это!
- Я тебе не любой тупица...
- Ладно, ладно, хватит, - прервал их Харкорт. - По флорину каждому. Ну, что там с нашей второй ракетой, Бил...
Не докончив фразы, он увидел оранжевый отблеск на лице Билли и облегченно вздохнул:
- Конец!
- Точно! - подтвердил Билли. - С рейдером покончено. Готов.
Внезапно Харкорту стало тошно. Подумать только! Один миг и не стало дюжины жизней, может быть, даже больше. Они, конечно, не люди, но в смелости им не откажешь.
Корабль судорожно дернулся, эхо взрыва прокатилось по корпусу.
- Черт! Простите, капитан, я не заметил ракету, воскликнул Билли. - Вспышка от рейдера такая плотная...
- Они успели запустить еще одну, прежде чем погибли, сказал Харкорт. - Проверка постов!
- Дежурный здесь! - отозвался Билли.
- Астронавигатор здесь!
- Стармех в порядке!
- Старпом тут!
- Орудийная башня один здесь!
- Орудийная башня два!
- Стрелок кормового орудия здесь!
- Инженер жив и здоров!
Харкорт вздохнул с облегчением.
- По крайней мере, все целы. Как корабль, старшина? - с надеждой в голосе спросил он. - Есть что-нибудь серьезное?