Он увидел, что существо замерло и с тихой ненавистью смотрит пристально на него. В его глазах плыл туман, и мелькали яркие вспышки искорок. Все так же, не отрывая взгляда от сумевшей избежать смерти жертвы, тварь медленно опустилась в жижу, не издав ни единого звука, словно ничего не произошло. Лишь в густом мраке рассеянном светом луны раздался противный шлепок, и вновь тишина опустилась на мир, тишина, где нет ни шепота ветра, ни шороха буйных трав.
Мужчина пересек в спешке вершину скального обрыва и нырнул в ущелье, но из-за того что торопился, постоянно оглядываясь, и ограниченности видимости, он запнулся о камень и рухнул на землю, кубарем покатившись вниз в пыли и крошеве камней. Выскочив из капкана высоких стен, он сверзился с узкого выступа, ударился обо что-то твердое, но не камень, и ухнул во мрак.
Последнее, что он еще увидел в свете далекой луны, был черный зев провала в земле, ощетинившийся стальной арматурой с ржавой погнутой лестницей, скользящей по его краю. А после все поглотила тьма.
Очнулся он некоторое время спустя. Во рту привкус крови, все тело болит, словно его пропустили сквозь камнедробилку, очки треснули и осыпались, голова гудит словно колокол. Он приподнялся и огляделся. Вокруг лишь мрак. Он почувствовал, что лежит на камнях, их острые края больно впиваются в спину. Под боком какая-то холодная стальная плита.
Он взглянул вверх — там, в вышине виднелись облака, медленно плывущие по ночному небу над провалом, ведущим в шахту, на дне которой он сейчас находился. Он видел стальные штыри и изогнутые перила, искореженные пролеты и переходы, и огрызки лестницы на фоне небес. Нужно быть поистине поцелованным удачей, чтобы пролететь через все эти ловушки разрушительного времени, не пострадать и не разбиться. Это было чудо. Возможно, ему повезло, и он скатился вниз по одной из исковерканных лестниц, но это ничего не меняло. Без божественного провидения здесь явно не обошлось.
И тут он различил наверху странное сияние, похожее на то, какое излучал старик, встреченный им на краю странного леса. Но может ему и показалось.
Он попытался встать. Все тело отдалось жуткой болью, но медленно и словно с неохотой повиновалось. Он оттолкнул в сторону несколько мелких камней, сдавивших ноги, и, тяжело дыша, осторожно встал, придерживаясь рукой за стену.
Мрак и тишина вокруг, тишина липкая, таинственная, полная скрытых ужасов и древних тайн.
Еще раз взглянув наверх, он больше не различил странного сияния, может, все же показалось? Возможно. И что же дальше?
Оперевшись спиной о стену, он ощупал карманы в поисках фонарика. Ага, вот он. Этот странный предмет, изготовленный лучшими умами Пми, еще функционировал. Стальной стержень — чуть помятый, погнутый, с пятнами ржавчины — скрывал внутри какие-то органические субстанции, прикрытые прозрачным кристаллом. Кнопка сбоку активировала их, и появлялся тусклый лучик света. Не много, но для ориентирования на месте достаточно. Правда, энергия его не вечна, отработанный материал прекращает испускать видимый свет, так что нужно поторопиться, выбираясь отсюда. Знать бы откуда…
Он вначале осмотрел себя, не найдя серьезных повреждений, — так рубаха порвана, локоть покрыт коркой крови и все тело в синяках и ушибах. Терпимо, и не такое бывало. Затем он вспомнил об оружии. Оно лежало рядом на камнях, но лишь взглянув на него, он понял, что оно отработало свое — часть болтов и цилиндров отвалилась, и не было никакой возможности в полевых условиях собрать их обратно. При первом же выстреле оно взорвется.
Он скользнул лучом во тьму. Он находился на дне круглой шахты шагов пятидесяти в диаметре; стальные стены, покрытые пылью и блестящим мхом, убегали вверх, невдалеке, но достаточно высоко над полом, торчали обломки ржавой лестницы, ведущей наверх. Забраться по ней не было никакой возможности. На полу громоздились кучи черного камня, какие-то погнутые столбы, арматура, возможно, подъемные механизмы. Все давно превратилось в рухлядь.
Что же делать? И тут он различил еще один ход. Единственный в этом душном подземелье. В тусклом свете своего фонаря он разглядел вход в узкий коридор, наполовину заваленный камнями, в трех шагах слева от себя. Он осторожно доковылял до него и заглянул внутрь. Коридор убегал все дальше во мрак, наполненный пылью и обломками стен. Куда же он может его привести? И есть ли там иной выход? Что ж придется это выяснить.
И тут что-то огненной вспышкой обожгло его плоть, настолько сильной была эта боль, что он не смог даже вскричать, голос замер в груди, глаза полезли на лоб, и перед ними расцвело целое созвездие ярких огней. Человек инстинктивно отшатнулся, оборачиваясь назад, и едва не захлебнулся от ужаса, огненным водопадом окатившим его всего с ног до головы.