— Ты должна помнить, что ты и твой малыш — теперь вся моя семья! Я продам квартиру и переберусь к тебе поближе. Мужики твои мне доверия не внушают, а Серега твой — так особенно. Никогда ему не прощу, что он такие вещи сказал, зная, что тебе и так тяжело. Береги себя, девочка моя!
Она крепко обняла Алку, отстранилась, внимательно разглядывая ее:
— Больше гуляй, кушай хорошо. На все мои дела уйдет немало времени, но не думай, что я бесследно исчезну из твоей жизни. Молчание может быть долгим, поскольку писать не люблю, а звонить тебе некуда, но я тебя не брошу.
Потом отвернулась и глухо сказала:
— Если мальчик будет, назови Стасом! — так звали ее покойного мужа.
— Хорошо, Надюнчик! Я буду ждать тебя!
Прошло много времени, прежде чем Надежда опять появилась в ее жизни, но посылки Алла получала регулярно: распашонки, пеленки, ползунки и всякие игрушки-погремушки.
У Алки родился хорошенький, здоровенький мальчик. Назвала она его Стасиком. В роддом за ней приехал один Серега. Колька напился, Алка простила, понимая его чувства.
А затем начались длинные бессонные ночи и дни, наполненные хлопотами. Тяжелые воспоминания отодвинулись как бы на задний план. Все мысли и чаяния были только о ребенке, а поскольку желанен он был только для нее, то радости своей она никому не показывала. Колька появлялся, исчезал на недели и месяцы, за прогулы и пьянство его выгнали с работы, и он опускался все ниже и ниже. Серега заходил регулярно, приносил гостинцы, деньги, которые Алка брала с большой неохотой, справлялся о самочувствии и уходил. Пару раз возвращался к разговору о замужестве, рисуя радужные картины, но Алка обрывала его на полуслове.
Когда Стасику был почти год, Надежда объявилась. Ворвалась к ней как ураган, подхватила малыша на руки, тискала, сюсюкала и целовала. А он, надо сказать, не испугался ее, хотя чужих очень боялся. И опять существование подруги осталось тайной для ее брата и друга: Колька был в очередном запое, а Серега куда-то исчез на месяц. Надька быстро собрала их и увезла к себе в поселок, где незадолго перед этим купила домик. Но пока не привела его в порядок, к Алке не приезжала. Потом так и повелось: как только ее мужики исчезали из поля зрения, так она ноги в руки — и к Надежде. И не потому она о ней молчала, что нравоучений очередных боялась, а потому, что это была ее первая от них тайна и раскрывать ее ей не хотелось. А спроси — почему? Она и сама не знала. Не знала она и того, что впоследствии это спасет ей жизнь, и не ей одной…
Когда мальчику исполнилось полтора года, Алка вышла на работу, и визиты к подруге стали редкостью.
Алка оторвалась от воспоминаний и вздохнула. Надежда вон говорит, что три года не приезжала, — явное преувеличение, но что давно не была — это точно.
Автобус остановился почти у самого дома, чему Алла обрадовалась, учитывая сгущающуюся темноту на улице. Свет горел во всей квартире, она поморщилась:
— Братец объявился, сейчас денег начнет просить.
Против обыкновения Колька был трезвым и был не один — Серега сидел в комнате, уставившись в телевизор, и хмуро молчал, не ответив даже на приветствие. Забирая у сестры сумку, Николай проворчал:
— И где тебя носило весь день? На улице темнота, в городе черт-те что творится!
— А что творится-то? — как можно беззаботнее спросила Алка, но в сердце кольнуло: «Про Стаса даже и не спросил!» — Я сейчас вас буду угощать.
Алка, надев тапочки, прошлепала на кухню, дабы оттянуть неизбежное. Знала — серьезного разговора не избежать.
Мужики прошли за ней следом и стали стеной. «Ну, начинается! — Алка отвернулась от них и стала разбирать сумку. — Надюнчик постаралась на славу, — с теплом подумала она. — Мне этих продуктов на месяц хватит».
— Ну, и?.. — тон, которым был задан вопрос, не сулил ничего хорошего. — Где ты была?
— Сережа! Не надо так волноваться. Ситуация под контролем. — Алка с улыбкой посмотрела на говорившего и оторопела — в таком бешенстве он пребывал нечасто.
— Где Стас? — рявкнул он.
— Наконец-то вспомнили, — ехидно заметила она. — Он у моей подруги. Поживет там пока.
— Что за подруга?
— Кто такая?
Вопросы прозвучали одновременно. Алка пожала плечиком и ничего не ответила.
— Давайте руки мойте, сейчас будем ужинать.
Но Серега, казалось, не слушал ее:
— Я тебе что сказал вчера? Почему ты решила опять сделать все по-своему? Зачем ты появилась в городе? Не терпится на любимого взглянуть?
— Прекрати, — болезненно поморщившись, Алла полезла в шкаф и достала пачку запрятанных сигарет. Надо сказать, что прятала она их от себя. Потому что твердо решила бросить курить, но когда на душе скребли кошки, нет-нет, да и вытянет сигаретку-другую. — Во-первых, я слишком долго была под вашей опекой, а ведь давно уже стала большой девочкой. Во-вторых, подруга моя — надежный и проверенный человек. А в-третьих, мне действительно нужно поговорить с Владом! Если кого это не устраивает — пишите рапорт!
— Ах ты дрянь! — Серега рванулся к ней, но Колька ухватил его за руку. — Я как последний идиот жду уже столько лет — когда несравненная принцесса обратит свой взор на меня, а она опять собралась стать его подстилкой!!!
— Прекрати! Прекрати сейчас же! — голос ее сорвался на крик. — Ты не смеешь меня оскорблять! Я жалею, что пришла к тебе за помощью!
Она глубоко затянулась, на глазах ее выступили слезы то ли от дыма, то ли от обиды на Серегу. Колька по-прежнему хранил молчание, время от времени потирая шею.
— И что ты намерена делать дальше? — уже тише спросил Серега, но напряжение в голосе еще было. — Хотелось бы знать ход твоих мыслей.
— Вот, вот! Вы все знаете о ходе моих мыслей! Только о своих забываете! — Алка начала собирать на стол. — Ничего я не собираюсь делать, пусть все идет, как идет. Стасик в безопасности. А я… — Алка пожала плечами: — Поживем — увидим!
— Ну что же, — Серега, прищурившись, смотрел на нее. — Давай, давай! Только не пожалей потом, подруга!
С этими словами он оттолкнул Николая и вышел, громко хлопнув дверью.
Накормив брата, Алка перемыла посуду и забралась с ногами в свое любимое старое кресло, которое досталось ей от родителей (второе забрал себе Колька). С тех пор, как ушел их общий друг, они не обмолвились с братом ни словом. Наконец, вздохнув, Колька спросил:
— Зачем ты отдала Сереге бумажник?
— А кому же еще? Ты вечно пьян, если не пьян, то неизвестно где, — возмутилась Алка. — А меня эта находка жгла каленым железом. А почему ему нельзя, ты, что ли, сам хотел поживиться?
— Вот еще! — брат фыркнул. — Ты хоть знаешь, что сейчас в городе творится?
— А что?
— Что! — Колька смотрел на нее тревожно. — Братвы понаехало тьма. Наглые. Девок снимают, причем малолеток. Тьфу! Менты наши не знают, что делать, обстановка накалилась до предела. Наверняка каждый второй вооружен. А как представлю, что они по твою душу, так душа моя в пятки.
— Ну, о том, что я нашла бумажник, знаете только вы с Серегой, так что волноваться нет причин.
— Я бы так не думал, — Колька опять потер шею, что было явным признаком волнения. — Деньги меняла? Меняла. Сразу вопрос — откуда у тебя зеленые? Когда у лужи стояла, кто-нибудь да видел. Сейчас даже у стен есть уши, а тут улица.
— Ну, остается один вариант. Забрать у Сереги этот чертов бумажник, пойти и отдать хозяину!
— Ну, придумала! Принести-то ты принесешь, а вот дойдешь ли ты потом до дома — это вопрос.
Повздыхав еще немного, Колька убрался восвояси. Укладываясь спать, Алка с грустью смотрела на Стаськину кроватку: как-то там ее мальчик? И не видит-то три часа, а уже скучает.
Утро понедельника выдалось солнечным. Алла проснулась с хорошим настроением и сразу принялась за дело. Давно она уже с такой тщательностью не собиралась на работу. Уложила волосы, нанесла макияж. Долго думала, прежде чем залезть в шкаф за одеждой: что и говорить — выбор был небогатый. Вздохнув, вспомнила, сколько вещей ей покупал Влад, но все почти пришлось продать, чтобы хоть как-то удержаться на плаву. Остановила свой выбор на брючном костюме, единственном ценном, что осталось от его приобретений. Костюм был куплен в бутике и очень дорого стоил. Классический покрой его не вышел из моды до сих пор.