Стрелял оператор мимо, само собой, но нервы подонка не выдержали. Он высунулся и открыл по модулю огонь из своего "сто семнадцатого", одновременно пытаясь отпрыгнуть в сторону, чтоб я в него не попал. Ага, щас! Не попадешь тут, расстояние слишком маленькое! Модуль вильнул и врезался в землю в полусотне метрах сзади меня, но это уже ничего не меняло — противник упал, пораженный в плечо. Упал между кучей мусора и припаркованным укладчиком дорожного покрытия, но ведь раненый же!
— Хуан, осторожнее! — крикнула Кассандра, забыв о позывных и шифровании данных. Сеньор Гарсия тоже что-то загомонил по общей связи, отдавая команды своим. Я же боком обходил разделявший нас завал стройматериалов. Вот сейчас дам очередь, высунусь и обездвижу его…
Дурень! Теперь я понимаю, какой я дурень! В моих представлениях поверженный враг отчего-то должен был лежать ровно там, где я его ранил и ждать, когда приду его добивать. Ну, или предлагать сдаться. Хотя сам на его месте дрался бы как лев, несмотря на обездвиженную руку.
Вот и он дрался. И когда я выглянул из-за труб на место падения, готовый полить очередями все вокруг, его там не было. Показался он совершенно из другого места, в десяти метрах справа, из-за рамы бункера укладчика, держа оружие в левой руке. Я успевал развернуться, заглянуть в дуло его игольника, но ни отпрыгнуть, ни выстрелить на упреждение не мог.
Следующие события произошли одновременно. В ушах раздался крик трех голосов, двух женских и брутальный мужской; противник нажал на гашетку, отправляя в меня рой бронебойных игл; рука его дернулась, сбивая прицел, пробитая очередью винтовки Кассандры; грудь же его, прошитая иглами Паулы, начала дергаться и окрашиваться кровью.
Следующий момент — рука выродка, зажимающая все еще стреляющее оружие, отделенная от тела (я знал, что так можно при хорошей плотности огня, но никогда, само собой, не видел — преотвратное зрелище!), полетела на землю, разбрызгивая вокруг фонтан из красных капель; сам он, так же весь красный, начал заваливаться на бок. Мертвый. Окончательно и бесповоротно. Я же…
Я тоже упал. Скорость восприятия вернулась в нормальный режим, но мне это не помогло. По рации орали все, кому не лень, но я ничего не слышал. Пытался дышать, но делать это мог с большим трудом — легкие отяжелели и… Трудно подобрать этому ощущению слово. Дотронулся рукой до ряда отверстий от бронебойных игл на груди доспеха. Раз, два, три, четыре… Все они уходили в сторону, было их не много, но они были.
Дальше мир померк, схлопнулся.
— Привет, симулянт!
Я поднялся на кровати, поправляя подушку, чувствуя, как от радостного возбуждения в груди все поднимается. Делать в VIP-палате военного госпиталя, комфортабельной до безобразия, но ужасно одинокой, было абсолютно нечего. Новости и сети не прельщали, игры… Вырос я из игр. Книги… Разве что книги, но не весь же день их читать? И никаких гостей, только медперсонал вокруг — запрещено, режим!
— Здравствуйте, сеньора Лопес! — улыбнулся я. Искренне, и очень дружелюбно.
— Абигейл, просто Абигейл, — улыбнулась в ответ она и достала из-за спины… Гитару. Мою, красную, с единорожкой и ресничками. Кажется, что-то внутри меня расплылось, превратившись в сентиментальную лужу. "Не раскисать, Шимановский!" — попытался одернуть внутренний голос.
— Это мое настоящее имя, не вставай! — вскинула она руку и села ко мне на кровать.
— Абигейл… — попробовал я имя на вкус — …Лопес. Лопес?
Покровительственная улыбка.
— А вот этого тебе знать не полагается. Во всяком случае, пока.
Я не спорил. Было приятно и так. Даже имена в таких структурах абы кому не открывают. Что ж, меня признали своим, а это хороший знак! Таких людей, как "двадцать шестые", стоит держать в списке друзей, а не врагов.
Взял гитару у нее из рук, нежно провел по струнам, предвкушающее вздохнул и поставил рядом с кроватью — побрынчу, когда останусь один. Перевел глаза на нее.
— Что сказали врачи? Мне они ничего не говорят, отмалчиваются.
— Так положено, — кивнула она. — Сам понимаешь, специфика заведения…
Я непроизвольно вздохнул — достала эта специфика!
— Вы не ответили на вопрос, — заметил я.
— Да хорошо все! — воскликнула она и рассмеялась, и я понял, что говорит правду. — Ткани восстанавливаются с поразительной скоростью. Тут и химия играет, и твои наследственные способности. Кстати, интересно, где это тебя так модифицировали?
Я выдавил кислую улыбку — это бы и сам хотел узнать.
— В общем, — закончила она, — полежишь еще денька три, и свободен.
— Три?.. — из моей груди вырвался жалобный стон. Она пожала плечами.
— Тут уж извини, моя власть заканчивается. Если бы не я, они б тебя держали неделю, не меньше. Так что скажи хоть за это спасибо.
— Спасибо!.. — не стал жлобиться я на благодарности. Действительно, с эскулапами спорить трудно.
— Еще новости есть? — перевел я тему. — Как там мои? Как вообще что? Как встреча первых лиц?
— Встреча нормально. — Она неопределенно пожала плечами. — Говорили. О чем-то договорились. О чем — гадает весь мир. Ни одного договора не подписали, но посиделками были явно довольны.
Пауза.
— Зомби твоего проверили, — перешла она к самому интересному. — Действительно, история мутная, в которой замешаны очень и очень влиятельные люди.
— Наши?
Покачала головой.
— Нет, "северяне". У них в стране тоже не все гладко, не все хотят мириться и дружить с Венерой. Подробности рассказать не могу, сам понимаешь… — Я кивнул. — Следствие идет, но его результаты не знаю даже я. Это не по моему ведомству.
Я вновь согласился. "Двадцать шестые" свою работу выполнили, теперь дело за императорской гвардией.
— Вы знали, что будет попытка покушения, — произнес я, отведя глаза в стенку. Скользкий момент. Она, конечно, может меня послать и не ответить… Все-таки данные не для общего пользования…
…Нет, ответила, задумчиво перед этим помолчав.
— Знали. Была информация. — Вздох. — Но считали, что будет полноценное покушение. Классическое, с деструкторами и взрывами, а не гнилая подстава с зомбированным человеком. Пусть даже таким важным… — чуть не оговорилась она, но то, что все серьезно, мне было понятно и без оговорки. — Потому лучшие силы мы бросили на участки, где покушение реально могло иметь успех, вас же отправили на задворки, где относительно безопасно… Должно было быть, — кисло закончила она. — Дальнейшее ты знаешь.
Да, знаю. Я задумался. Сеньора улыбнулась и коснулась моей руки.
— Давай, говори уж. Вижу же, что не все в порядке.
— А надо? — криво усмехнулся я.
— Ну… — Она насмешливо прищурилась. — В данный момент я твой непосредственный командир. Да-да, не смотри на меня так, пока ты здесь — я за тебя отвечаю. Еще я психолог, обладающий знаниями и багажом, который тебе не снился. И поставить тебя на ноги — моя прямая обязанность.
Усмешка.
— Так что давай, Хуан, всё, без утайки. Обещаю, произнесенное останется только между нами.
Я вновь криво улыбнулся.
— А мне обязательно что-то говорить? — Окинул многозначительным взглядом кровать и палату. — По-моему, все и так видно, и без всяких комментариев. Я неудачник, сеньора! Провалил достаточно простое задание! И при этом чуть не погиб! А если бы девчонки не успели?
Сеньора мило улыбнулась.
— Хуан, открою тебе один секрет. Его знают все, кто хоть раз участвовал в подобных мероприятиях и командовал людьми.
— Ты не идеален! И вокруг тебя не сетевая игра, где можно перезагрузиться и пройти еще раз сложный уровень, — повысила она голос, — избегая ошибок, допущенных ранее! У тебя всего одна попытка, мальчик. Одна! И выполнить задание идеально, с минимумом потерь и максимумом отдачи, невозможно.
Она помолчала.
— Ты должен принимать решения, принимать быстро, согласно бешено меняющейся обстановке. Решения эти должны быть эффективными, приводить к победе — выполнению задания. Но поверь, выделить из всех вероятных максимально эффективное невозможно, всегда останется что-то, что ты не учел, что оставил за бортом.