В этом отношении существует весьма важный параллелизм между естественной ценностью благ и естественной оплатой труда. Ранние экономисты правильно утверждают, что естественная цена предмета — это такая цена, которая оправдывает лишь вздержки его производства, и эта точка зрения находится в согласии с обычным опытом. Естественные цены — это бесприбыльные цены. Они дают оплату для всех работников, втянутых в производство товаров, включая труд надзора за фабриками, управления финансовой частью, бухгалтеров, инкассаторов и тех, кто выполняет всю работу по руководству политикой предприятия. Они дают также процент на весь капитал, используемый в предприятии, независимо от того, принадлежит ли он предпринимателю, или занят где-нибудь на стороне. Сверх того они не дают ничего при условии, если цены стоят точно на естественном уровне. И причиной этого служит то, что предприниматели конкурируют друг с другом в продаже своих товаров и таким образом снижают цены до уровня, на котором они не дают никакой чистой прибыли.
Однако цены редко остаются в течение долгого времени на уровне издержек производства. Происходят колебания, которые поднимают их выше этого уровня, а затем заставляют их снова упасть до него. Уровень цены, на котором она не дает прибыли, является, таким образом, нормальным, в виду того, что он служит не уровнем, на котором вещи постоянно продаются, но таким уровнем, к которому всегда тяготеют цены в условиях свободной конкуренции. Всюду, где предприниматель получает чистую прибыль, предметы в данный момент продаются дороже нормальной цены. Конкуренция имеет тенденцию уничтожать прибыль, а это равносильно сведению существующих цен к уровню, который, согласно общепринятой экономической теории и обычному опыту, является их естественным уровнем. Препятствия, которые встречает на своем пути это движение к нормальному уровню, служат предметом дальнейшего исследования; во мы уже видим, что чистая прибыль предпринимателя никогда не могла бы иметь место, если бы не эти препятствия. Если бы цена любой вещи могла мгновенно занимать уровень, определяемый чистыми издержками производства, то для предпринимателя как такового не оставалось бы ровно ничего. Действующая совершенно свободно конкуренция играет ту же роль в использовании предельного труда: она аннулирует прибыль, которую предприниматель мог бы извлечь из последнего приращения нанимаемой им рабочей силы. Предприниматели одинаково побуждаются к конкуренции друг с другом из-за рабочих рук, которые дадут им чистую прибыль, как и к конкуренции из-за продажи товаров. В последнем случае они снижают цены до тех пор, пока не исчезает всякая прибыль; а в первом случае они подымают заработную плату последнего приращения рабочей силы до тех пор, пока для них не исчезает всякая прибыль. Таким образом, предельный уровень естественно не дает чистой прибыли; и к такому уровню именно конкуренция предпринимателей стремится свести заработную плату. Здесь опять-таки встречаются препятствия: ибо конкуренция далеко не безукоризненно делает свое дело. Поэтому время от времени предельная рабочая сила дает то прибыль, то убыток. Естественной, однако, является такая оплата этих работников, которая не дает прибыли — по той же причине, по какой издержки производства товаров являются естественными: это — уровень, к которому под влиянием конкуренции тяготеет повсюду оплата предельной рабочей силы.