Впрочем это работает, но только не на мне.
Я бывала там несколько раз раньше, но так и не добралась до задней стены. Это единственное место в сообществе, где деревья вплотную подступают к краю — те, которые, как я предполагаю, достаточно высоки, чтобы взобраться и увидеть другую сторону. Это также единственная часть, которая не охраняется, что делает ее вдвойне любопытной для меня.
Провода заряжены напряжением, достаточным, чтобы опалить мои внутренности, поэтому, когда я беру ветку с развилкой, чтобы приподнять верхний провод ровно настолько, чтобы пролезть, мои руки дрожат. Только недавно мне дали разрешение выйти за пределы второй фазы. Однако северная часть сообщества, и особенно этот лес, запрещены. Папа собственноручно убил бы меня, если бы узнал, что я снова рискнула зайти внутрь, но сейчас, когда солнце высоко в небе, я могу вернуться до наступления темноты, а поскольку я успеваю на ужин, он ничего не заподозрит.
Из восьми тысяч или около того акров, составляющих наше закрытое сообщество, на этот участок приходится сорок акров искусственного леса. Изолированный участок внутри стен, полностью закрытый.
И мне еще предстоит выяснить, почему.
Осторожно, чтобы ни одна часть меня не коснулась проводов, которые напевают мелодию смерти, когда я ползу между ними, я кладу руку на папоротник с другой стороны и задерживаю дыхание. Малейший рывок, и я могла бы зацепиться за один из шипов, цепляясь за забор, когда мои внутренности превращаются в пепел на электрическом стуле. Одним быстрым толчком я перекатываюсь на другую сторону.
В безопасности.
К аромату влажной щетки примешивается странный запах, похожий на запах горящих волос или мяса на открытом огне. У меня морщится нос, когда я оглядываюсь вокруг и позволяю густой роще деревьев поглотить меня под покровом высоких ветвей. Таких лесов, как этот, в природе не существует в пустыне, где растут тщательно выращенные фруктовые деревья — моринги, или голени, много фиговых деревьев, мармелада и гранатов. Как и все остальное здесь, это кажется фальшивым и неуместным.
Очаровательный маленький сказочный лес, окруженный милями адской засухи.
Идея состояла в том, чтобы использовать как можно больше земли для сбора фруктов, и в южной части участка расположено несколько рощ, с которых чаще всего собирают урожай. По словам папы, это началось еще до бомбежек, в рамках местной программы очистки сточных вод для облесения — способ избежать истощения и без того скудного источника воды путем орошения отходами.
Пышная зелень, высокая и низкорослая, привлекает мое внимание, когда я углубляюсь в лес.
До моего слуха доносится звук — низкий и гудящий, тихий, но постоянный. Повинуясь инстинкту, я останавливаюсь, осматривая стволы деревьев.
Ничего.
Но это никогда не бывает ничем, и неестественный звук затягивает мои ноги глубже в лес в поисках его источника.
У меня на бедре охотничий клинок, который папа подарил мне для наших экскурсий, а на боку пастушья праща, которую он сделал, похожая на ту, что использовалась для победы над Голиафом в Библии. Если я когда-нибудь окажусь по другую сторону этой стены, папа говорит, что у меня тогда никогда не кончатся боеприпасы среди всех этих камней и щебня.
Еще одна черта во мне, которая, я думаю, не очень-то присуща леди.
Говорят, во время войны рождается больше мальчиков, а в моем поколении на каждую девочку приходилось по двое. Если бы я была больше похожа на здешних девочек моего возраста, полагаю, я бы тусовалась в местах общего пользования с остальными или тайком пробиралась в один из незанятых домов с мальчиками для секса, потому что, похоже, это то, чем они занимаются ради развлечения. Секс вдвоем и втроем с одной девушкой не является чем-то неслыханным. Не могу сказать, по обоюдному согласию или нет, поскольку все они овладели искусством пресекать слухи, которые могут запятнать чью-то репутацию. Соперничества среди мужчин достаточно, чтобы заставить девушку захотеть стать монахиней.
Или, может быть, это только со мной так.
Я совсем не такая как они, вот почему я избегаю их. Я не ношу одежду, которую носят они, или хожу в их школы, или меня не волнуют тривиальные вещи, которые они делают.
По большей части я учусь на дому и прочитала почти все книги в местной библиотеке.
Пока они изучают свою историю и латынь, меня учат выживать в этих суровых землях. Я знаю, как посадить сад из семян и найти воду среди бесконечных миль грязи и камней.
И хотя они считают, что в этом месте подобные уроки несерьезны, я думаю, что они анемично подготовлены к реалиям жизни.
Чтобы добраться до другой стороны леса, требуется около получаса, а высокие бетонные блоки стены окружают нашу территорию. Печально известный барьер в Мертвые Земли, который не пускает Рейтеров, а также всех остальных, даже отдаленно зараженных Драджем. Хотя разбойников не часто можно увидеть так далеко в пустыне, случайный выстрел, слышимый ночью, подтверждает, что они где-то там.
Гудящий гул здесь громче, и от отчетливого щелк-щелк-щелк у меня по спине пробегает холодок. Это стук их зубов, когда они натыкаются на еду. Что-то вроде звоночка к обеду для остальных, как раз перед тем, как они впадут в пищевое безумие. Я не знаю, откуда я знаю это так хорошо, я просто знаю. В кошмарах это часто предшествует моменту, как раз перед тем, как вспыхивает ярость, и я просыпаюсь в холодном поту. Даже сейчас пустота в моем животе говорит мне, что этот ужасный звук пробрал меня до самых костей.
Тем не менее, мне все еще нужно увидеть.
Я оглядываюсь в поисках любого признака сторожевого поста, который мог бы быть расположен на верхушках деревьев. На противоположной стороне общины, где я живу, есть гораздо меньший ряд платанов, которые несут платформы, похожие на форт, с которых охранники наблюдают в любое время дня. Полагаю, я бы уже оказался у них под прицелом, если бы этот участок должным образом охранялся.
По словам папы, у нас есть две вооруженные ветви — Посредники, которые являются мужчинами, охраняющими стену и солнечные батареи, многие из которых настроены относительно дружелюбно. Затем есть те, с кем я никогда не разговаривала, за стеной, известные как Легион.
Более агрессивный, чем наши Посредники.
Они ищут Разбойников, выслеживают их и не дают мародерам проникнуть в наше сообщество извне. Если Посредники — это наша защита, то Легион — это нападение. Иногда они возвращают выживших, которым каким-то образом удалось избежать заражения, но в основном они убивают. Одетые в черную униформу с масками на лицах, они совсем не похожи на людей.
У них нет индивидуальности.
Их редко можно увидеть, так как они живут по другую сторону стены, но в тех случаях, когда они проходили мимо, я получала достаточно мимолетного взгляда, чтобы держаться на расстоянии.
Я поднимаю подбородок к небу, туда, где листья платана, возвышающегося надо мной, тянутся к окружающим деревьям. Лес здесь не такой густой, а обширная щель, заполненная папоротником и лесной растительностью, говорит мне о том, что дерево стояло задолго до того, как была построена стена.
Упираясь ногой в кору, я подпрыгиваю, чтобы ухватиться за ветку, и подтягиваюсь. Лазание для меня естественно, и в окрестностях есть несколько скалистых холмов, которые каждый день проверяют мою выносливость. Часть меня чувствует, как будто я готовлюсь к чему-то, как будто папа готовит меня, то как он настаивает, чтобы я знала как можно больше об этом пейзаже. Мы даже время от времени проводим тренировки по выживанию, но он еще не взял меня с собой за стену, в Мертвые Земли. Он говорит, что я еще не готова.
Конечно, я никогда не буду полностью готова, пока не выйду за пределы этой стены.
Запах горелого мяса ударяет мне в нос, к горлу подкатывает рвотный позыв. Я забираюсь на толстую и крепкую ветку, чтобы перевести дыхание, и поворачиваюсь к вершине стены, которая находится на уровне глаз. Еще одна ветка вверх, и я могу заглянуть за край барьера.
Щелк-щелк-щелк привлекает мое внимание вниз, и воздух застревает в моих легких. Я крепче хватаюсь за ветку, чтобы не упасть, в то время как мое сердце колотится о ребра.