— Доктор Грей, — вернул Райли, как всегда уважительно.
— Мэри Энн, — сказал папа, снова обращая на нее внимание. — Возможно, ты захочешь взять куртку.
Было первое ноября, и с каждым днем становилось все холоднее. Но она сказала:
— Я буду в порядке. — Райли согреет ее. — Обещаю. — С любезностями было покончено, и Мэри Энн повернулась к двери, плечом надавила на сетчатый экран и схватила теплую, огрубевшую руку Райли. Она затрепетала. Ей нравилось прикасаться к нему. И как к человеку и как к волку.
Пока они шли, он отобрал у нее рюкзак свободной рукой.
— Спасибо.
— Без проблем.
Утро было в полном разгаре, хотя солнце спряталось за тучи, а небо было темно-серым. Черные дрозды постоянно пронзительно кричали, они оставались в Кроссроудз весь год, воздух был свеж и прохладен. Рука об руку они прошли несколько соседних домов.
Каждый дом по форме напоминал былые железнодорожные станции с наблюдательным пунктом, платформой, окрашенной древесиной и скошенными двухъярусными крышами. Как только они прошли последний, примерно в полумиле они подошли к кирпичной стене впереди, прямо за которой был густой лес. Деревья там были массивными, а листва сейчас — желтой и красной.
Отец Мэри Энн предполагал, что они с Райли пойдут по длинному маршруту до школы, оставаясь на проторенных мощеных дорогах, не срезая через лес. Он ошибался. Иногда девушке нужно остаться наедине со своим парнем, без любопытных глаз. Или ушей. Прогулка до старшей школы Кроссроудз была одним из таких случаев.
— Поверить не могу, что прошло столько времени с тех пор, как мы виделись в последний раз, — сказала она.
— Знаю. Прости. Кажется, что вечность, для меня тоже. Я хотел увидеться с тобой, поверь, но все больше вампиров появлялось в доме при подготовке к похоронам Влада.
— Мне жаль, — сказала она мягко, сжимая его руку. — Что он умер. Я знаю, ты уважал его.
— Спасибо. Нам еще ждать четырнадцать дней, прежде чем сможем провести похороны… нет, предполагаю, теперь тринадцать. После этого Эйдена официально коронуют.
— Зачем же ждать четырнадцать дней для похорон? — Она не хотела представлять, на что будет похож труп через две недели.
Райли пожал плечами.
— Он был королем. Люди хотят быть уверенными, что он мертв.
— Погоди. Он может быть жив?
— Нет.
— Но ты только что сказал…
— Люди хотят быть уверенными, что он мертв, я знаю, но они в шоке и надеются. Ничего подобного не случалось с ними прежде.
Она могла понять это. После смерти ее обеих мам она была в раздрае.
— По крайней мере, Эйден будет счастлив получить отсрочку. Не думаю, что он с нетерпением ждет, когда станет королем.
— Да он уже король, не сомневайся в этом. Даже Влад не мог оправиться от такого серьезного сгорания.
И снова она повторила:
— Но ты только что сказал…
— Я знаю, знаю. Дело в том, что живой или мертвый, Влад не правит нами, но кому-то нужно это делать, иначе наступит хаос, появятся дезертиры и попытки захватить власть.
Под человеческим попечительством возможно и наступит хаос, появятся дезертиры и попытки захватить власть.
— И все… жаждут встречи с Эйденом, — продолжил Райли, — чтобы узнать его планы относительно клана.
Жаждут. Да, точно. «Извини, Эйден, — подумала она, подозревая, что он заартачится, услышав об этом. — Похоже, тебе придется принять удар на себя».
— Теперь, когда мы разобрались с вопросами жизни и смерти, ты должна сказать мне. Ты в порядке? — Райли бросил на нее обеспокоенный взгляд. — После всего, что ты видела… Я беспокоился.
— Все хорошо, честное слово. — И так и было. Да, на балу она видела, что для кровопийц люди не более чем живые тарелки с едой. Да, она видела, как Эйден сражался и, в конечном счете, убил одного из тех кровопийц, предав его огню, как тот предал огню Влада, а затем нанес удар в наиболее уязвимое место — в его глаза. И да, те кровавые видения могли бы преследовать ее до конца жизни. Но она была жива благодаря Эйдену и Райли, и по сравнению с этим все остальное переставало иметь значение. — А ты как? — спросила она. Он был воином, и вероятно, она оскорбила его своим вопросом, но ей нужно было услышать его ответ.
— Сейчас в порядке, — ответил он, и оба улыбнулись. От его улыбки она растаяла, как мороженое на солнце. Так, напомни ему об остальных вопросах жизни и смерти, тогда сможешь сконцентрироваться на чем-то еще. Например, на прочищенных миндалинах Райли. — Наверное, это хорошо, что ничего не произойдет с вампирами следующие две недели. Нам нужно посетить собрание ведьм. Точнее, Эйдену. — Брр. Она не выносила даже мысли о тех ведьмах. О том, насколько сильными они были. И насколько бездушными. О том, что она умрет в буквальном смысле, если Эйден не придет на эту встречу.