Кто-то заметил его, и разговоры прекратились, внезапная тишина прервала его влюбленный осмотр. Все головы повернулись к нему. Эйден неловко переступил с ноги на ногу. Так прошло несколько минут — целая вечность. Никто не двигался и не говорил, только оценивающе смотрели на него.
Он должен что-то сделать? Или что-то сказать?
Ими всегда правил Влад, напомнил он себе. Они были так же растеряны, как и он. Не то чтобы он планировал править ими, скоро он выйдет из игры.
— Он действительно готов увидеть? Узнать? — пробормотал кто-то. Разговоры возобновились, шум быстро нарастал. Ему казалось, он слышит голоса монстров — а может, пиршества — и орды. Возможно, даже скучающие.
— Может, нам дождаться коронации? — спросил кто-то еще.
— Дождаться, чтобы увидеть что? — спросил он Викторию уголком рта.
Она неловко переступила, как и он, и прошептала:
— Они хотят рассказать тебе о… они хотят, чтобы ты знал… Ох, это трудно. Я надеялась, что мне никогда не придется говорить с тобой об этом, но поскольку ты король, было решено, что тебе нужно знать.
— Знать что?
— Что мы не… одни.
Буквально? Он и сам узнал об этом. Очевидно, они не понимали друг друга.
— Ты не хочешь объяснить мне, что это значит?
— Нет.
— Все же сделай это.
Она вздохнула.
— С нами есть… нечто.
Ла-адно. Попробуем по-другому.
— Если я буду править всем этим… — Боже, он не мог поверить, что говорил это, даже для того, чтобы получить ответы. — Мне нужно обо всем знать. Поэтому давай еще раз. Что там с вами?
Два розовых пятна расцвели на ее щеках.
— Это так стыдно, ты можешь с криками сбежать от меня, как только узнаешь.
— Я видел, как ты ешь, и не сбежал с криками.
— Да, но это хуже.
Он не сдавался.
— Обещаю, ничто не заставит меня сбежать от тебя, — сказал он, сжав ее руку. — Ты знаешь, ты мне нравишься такой, как есть.
— Хорошо, запомни эти слова. — Она посмотрела на свои ноги и выдавила из себя, будто двигала невидимую гору. — Во-первых, тебе следует заметить, что, несмотря на знакомые внешние атрибуты, которые ты видишь здесь, независимо от того, что ты знаешь о вампирах из ваших книг и фильмов, все это даже и близко не является правдой.
— Так, записал, — сказал он иронично.
Ее глаза распахнулись.
— Ты можешь быть серьезным?
— Я буду серьезным, если ты расслабишься.
Она провела кончиком языка по губам, оставляя влажный блеск. Конечно же, она не расслабилась.
— Если ты настаиваешь на том, чтобы узнать…
— Я настаиваю.
— Так вот она правда. Мы… больше, чем вампиры-кровопийцы. — Ее подбородок упрямо поднялся. Как до этого ее сестры, она практически провоцировала его. — Ну вот. Теперь ты знаешь.
— Едва ли. Объясни.
Она снова облизнула губы, ее упрямство уступало нервозности.
— Эйден…
— Виктория. Просто скажи это. Сорви пластырь.
Ее плечи расстроено опустились.
— Ладно. Мы больше, чем кровопийцы, потому что… внутри нас живут монстры.
Монстры?
— Еще раз. Я не понимаю.
— Мы одержимы… подожди. — Она потрясла головой, темные волосы разлетелись по плечам. — Я объясню по-другому. Но начну с хорошего.
«Отвлекающий маневр», догадался он, но не остановил ее.
— Ты видишь дизайн на стенах? Мы выжгли его из нашей кожи. Все мы.
— У тебя есть эти отметины? — Когда он плавал с ней, они были только в нижнем белье, но он не видел никаких отметин на ней. А он смотрел, и хорошо.
— Да, у меня они есть.
— Где? И почему?
— На груди. Они… защищают.
Он оставил без внимания первую часть ее слов, потому что да, он хотел уставиться на предмет вопроса, так что он сосредоточился на второй части.
— Защищают? — Эйден грешил на таблетки из-за того, что не мог собрать эту сумасшедшую картину вместе.
— Говорю же, в каждом из нас есть монстр, и это настоящие чудовища из ночных кошмаров. Люди, возможно, сочли бы нас одержимыми демонами. В общем, защита на нашей коже удерживает этих монстров внутри нас и заставляет тихо себя вести, иначе они разгуливали бы по земле. — Теперь она сжала его руку. — Поверь, ты никогда не захочешь столкнуться с одним из таких существ. Они дикие, жестокие и жаждут смерти тех, из кого мы пьем. Они умеют только разрушать.
Он притих на мгновение, пытаясь переварить ее слова.
— Как вы заполучили их? В тебе тоже есть такой?
Когда она начала отвечать, пять мужчин обступили их в форме полумесяца, все смотрели на него выжидающе. Они сжимали украшенные драгоценностями кубки с красной густой жидкостью. Кровью, несомненно. Он почувствовал острый запах меди.
— Уверена, ты помнишь свой совет, — произнесла Виктория с облегчением из-за того, что разговор о монстрах завершен.
«Да ни капельки».
— Конечно. — Он встретился с ней взглядом, молча говоря ей, что они продолжат обсуждение тех монстров. И очень скоро. Затем он повернулся к… советнику, предположил он, что их так называли. Они были старше и почти одинаковые — с седыми волосами, сильным телосложением и слегка стянутой кожей. Плюс, их клыки были на виду, выступая из-под губ.
Они были голодны? Из-за него? Если бы он был в себе, возможно, испугался бы. Ни единого шанса, что он сможет дать отпор одновременно пяти решительно настроенным вампирам. Конечно, его клинки были в ботинках, как обычно, но они были бесполезны против таких существ.
Единственное полезное оружие, которое у него было, это кольцо Влада. О, да. Он взглянул на свою правую руку и увидел, как опал мерцает на свету. Неожиданно для себя он почувствовал благодарность Райли за то, что тот настоял на том, чтобы Эйден надел его.
— Раз уж Виктория объяснила о зверях, давайте перейдем к более неотложным вещам, — сказал один из советников. Прежде чем Эйден успел спросить, что может быть более неотложным, чем монстры, он продолжил, — Нам многое нужно решить.
— Где вы будете жить, перво-наперво? — спросил другой. — Здесь или с людьми?
Остальные прямо подскочили, закидывая его вопросами так же живо, как до этого Томас.
— Если с людьми, то, как нам призвать вас, когда вы будете нужны нам?
— Кроме того, вы должны быть представлены нашим союзникам. Когда мне следует организовать встречу?
— К тому же, вы должны выбрать королеву.
— И вы…
— Дайте ему шанс ответить, — рявкнул Райли, заставляя их замолчать.
Эйден удивился, когда мужчины тут же согласно склонили головы. Двое даже принесли извинения. Райли был стражей, не принцем и вообще не вампиром, и все же они беспрекословно подчинились ему. Очень интересно.
— Что ж, отвечу на ваши вопросы. Я буду жить на ранчо Д и М, как и раньше, — сказал он, и все повернулись к нему. Он провел пальцем по кольцу. — Я встречусь с вашими союзниками на следующей неделе, — на этой неделе он встречался с ведьмами, — но придется это сделать после школы. Скажите мне когда, и я там буду. — Или здесь. Где бы то ни было. И кем были эти союзники? Насколько он знал, вампиры и оборотни со всеми воевали. — Что касается королевы, это будет Виктория. — Никаких вопросов. Не то чтобы он был готов жениться. И не то чтобы он долго пробудет королем.
Она в очередной раз сжала его руку.
Все пять советников насупились.
— Вы не можете просто выбрать принцессу Викторию. Вам придется провести еще время с другими нашими женщинами, — сказал один.
— Мне не нужно проводить с ними время, — ответил он. — Я не передумаю.
— Будут жалобы, — раздраженно произнес другой.
Эйден пожал плечами.
— Меня не волнует.
— Отцы дочерей-претенденток взбунтуются за шанс, как минимум, создать союз с королевским домом. Вы ведь не хотите вызвать бунт сразу после вашего воцарения? — спросил третий.
— Нет, но я…
— Хорошо, хорошо. Тогда решено. — Все пятеро подняли свои кубки, улыбаясь.
Он потряс головой.