— Нет. Я не пойду. Если я не сделаю этого сейчас, я не смогу… не смогу…
Умереть, закончил он за нее.
— И ты останешься тут, — прошептала она, продолжая терзать лозы. — Но я этого не допущу.
Он не может проиграть. Не может и не проиграет.
— Ты знаешь, где ведьмы?
«Что ты задумал?» — спросил Калеб, казалось, впервые за целую вечность.
Эйден проигнорировал его. Когда дело доходило до ведьм, душе не хватало объективности.
С воплем разочарования, Виктория схватила лозу, приподнялась, оторвала ее под корень зубами и выплюнула. Руки Эйдена тяжело упали по швам.
— Ведьмы? — напомнил он, пытаясь размять свои плечи.
«Ты ведь не собираешься вредить им, да?» — потребовал Калеб.
«А если да?» — Джулиан излучал раздражение. — «Что если это они нам, а не мы им?»
«Ребята, вам нужно…» — начал Элайджа, и его тут же прервали.
— Не смогла насытиться мной, принцесса, и решила найти? — спросила Дженнифер. — Я тронута, правда.
— Да, спасибо, что присоединилась к нам, — произнесла Мари. — Теперь не придется утруждаться приглашением на ночное торжество.
Ведьмы вернулись.
Виктория развернулась на голос Дженнифер, закрывая Эйдена руками, как щитом. Он отпихнул ее назад. Они хотели видеть его живым, Викторию — не совсем. Когда она попыталась снова встать перед ним, он вернулся обратно и сжал ее запястье.
— Думаете, мы не отследили точный момент, когда ты ступила на нашу землю? — сказала Мари. Ведьмы одна за другой строем прошли к своим валунам, занимая позиции вокруг. Они все еще были в красных мантиях. — Теперь мы можем посмотреть на твою смерть и насладиться тем, что на одного врага-кровососа меньше.
— Нет, — рявкнул Эйден. Несмотря на холод, пот бисером выступил на его коже. — Объявите встречу открытой, сейчас же.
Мари кивнула, будто твердо решила подчиниться.
— Объявлю. Как только ты принесешь мне клятву верности.
— И променяю один смертный приговор на другой? Нет.
Она снова с готовностью кивнула.
— Сам напросился, Хейден Стоун. Я надеялась, что до этого не дойдет, но… Ты не будешь помогать нам, поэтому ты умрешь со своими друзьями. Сестры?
Руки соединились, и пальцы сцепились, образуя круг.
Виктория сзади напряглась.
— Падай по моему сигналу, — прошептала она. — Беру ведьм на себя.
«Нет!» — закричал Калеб.
«Другого выхода нет», — произнес Элайджа. — «Джулиан тебе говорил, либо мы, либо ведьмы.»
«Тогда мы! Оставьте их в покое.»
Эйден отгородился от них. Меньше чем за секунду он узнал план Виктории, и его затошнило. Боль в ее груди… она свела свою защиту и собиралась освободить своего зверя, дать ему убить этих ведьм, чтобы защитить Эйдена. Но сделав это, она также убьет шанс на открытие встречи.
Виктория собиралась умереть, но прихватить с собой тех, кто угрожал Эйдену и ее народу.
Он должен остановить ее. Должен спасти ее. Что хорошего в жизни без нее?
— Стойте, — окликнул мягкий голос, прежде чем он решил, каким будет его план.
Брендал вошла в пещеру, за ней шла явно напуганная Мэри Энн. Нет. Нет! Эйден чертыхнулся под нос. Только не она и не здесь, когда зверь Виктории вот-вот вырвется на свободу.
Виктория охнула, она тоже осознала последствия.
— Не делай этого, — прошептал он. — Пожалуйста.
— О, отлично. Не хватает только волка, — произнесла Мари. У нее был оптимистичный тон голоса, но черты лица были почти… мрачными. Определенно обеспокоенными. — Уверена, он в пути. Куда эта, туда и тот.
— Не видела снаружи и намека на волков, — сказала Брендал.
— Они придут, оставайся настороже. И выведи девчонку отсюда. — Мари махнула в сторону выхода внезапно дрожащей рукой. Она посмотрела на нее и сдвинула брови. — Сейчас же выведи.
— Такое чувство, будто… из меня… — начала другая ведьма, потирая грудь, будто ей причинили боль.
— Мои силы…
— Опустошительница, — сказали ведьмы в унисон, и в голосе их было столько ужаса, что Эйден поежился. Только Мари и Дженнифер не выглядели удивленными.
— Уведи ее и не отпускай, пока заклинание не начнет действовать, — зарычала Мари. Волчий вой пронесся эхом по пещере, и она напряглась. — Волки прибыли, как ожидалось.
Брендал покачала головой.
— Сомневаюсь, что я это сделаю. В смысле, уведу ее.
— О чем ты говоришь?
— Мэри Энн, — неожиданно закричала Виктория. — Беги!
Нет, нет, нет! Сигнал. Эйден упал на землю, и Калеб закричал, мучительно отрицая происходящее. Зверь с ревом пролетел над Викторией.
Мэри Энн завизжала и рванула по команде, притормозив только потому, что Брендал схватила ее за футболку. Она развернулась и ударила ребром ладони фею по носу. Стон, брызги крови. Она освободилась и во всю прыть бросилась прочь.
После этого Эйден потерял ее из виду. Ведьмы побежали к выходу, но зверь добрался до него первым, ревя и капая слюной. Он клацнул зубами, и они суматошно отступили обратно. Он не дал им отойти далеко и ударил хвостом и крыльями c такой силой, что они впечатались в стены пещеры, подняв облако пыли.
Должно быть, на ведьмах были защитные татуировки от физических повреждений, потому что ран не было, даже когда острые как бритва зубы вгрызлись в плоть. Но они закричали, будто чувствовали боль. На нескольких ведьмах защиты не было, они продолжали истекать кровью.
Эйден вскочил на ноги. Виктория, дрожа и бормоча, ухватилась за него в попытке сдержаться:
— Так приятно. Один укус. Маленький укус.
Все по порядку.
— Не убивай их, — приказал Эйден зверю. — Пожалуйста. — Они были нужны ему.
«Пожалуйста», — подхватил Калеб.
Большие темные глаза метнулись к нему. Казалось, они излучали голод и злость. Злость за то, как обращались с Эйденом. И тут он практически услышал мысли зверя. Ведьмы угрожали ему, а все угрозы должны быть устранены.
— Пожалуйста, — повторил он, и в ответ ему достался едва заметный кивок. — Спасибо.
Теперь с его вампиршей. Эйден подтолкнул Викторию в угол к стене. Зверь провел в ней почти век, но у нее не было над ним никакой власти, поэтому она была в опасности. Эйден не мог рисковать.
Он повернулся к ней лицом, помутневший взгляд горел и был устремлен куда-то за его спиной. Она облизывала губы, будто уже пробовала на вкус желанную сладость. Может, стоит попытаться накормить ее своей кровью, или жажда от этого станет только хуже?
— Виктория. — Он встряхнул ее. — Ты должна остаться здесь. Понимаешь?
Она не ответила, продолжая смотреть ему за спину, на кровь.
Тогда он крепко и быстро поцеловал ее, чтобы привлечь ее внимание. Она моргнула.
— Эйден?
— Стой здесь, — приказал он. — Хорошо?
Он двинулся вперед, уворачиваясь то от одной безумной ведьмы, то от другой. Кто-то схватил его за руку и дернул, отбросив в сторону. Он высвободился и присел, продолжая искать… окидывать взглядом… вот. Мари.
На лице ее была паника, когда она уводила своих сестер в безопасное место. Она приближалась к нему… еще чуть-чуть… он прыгнул и повалил ее на землю, покатившись и прижимая ее к неровному полу.
«Аккуратнее», — заступился Калеб.
Она отбивалась, но Эйден крепко ее держал.
— Объяви встречу открытой.
— Нет! — Паника отступила, она схватила его за подбородок и заставила посмотреть себе в глаза. — Слушай меня, Хейден Стоун. Ты любишь меня. Ты хочешь покориться мне. — Нарастающая сила пульсировала в ней, распространяясь и окутывая его. — Да, ты очень сильно любишь меня.
«Да», — откликнулся Калеб. — «Да.»
Приворот, понял Эйден. Она плела заклинание на внезапное желание любить и обожать ее. Невозможно. У него была защитная татуировка от управления разумом. Разве нет? Или он чувствовал любовь Калеба к ней? Это Калебу хотелось покориться ей? Или любовь исходила от сердца, а не от ума, и поэтому она могла заставить его чувствовать все, что пожелает?
Кто-то пытался повернуть его голову к себе. Виктория, подумал он. Он узнал тепло ее рук, но все же воспротивился. Калеб бормотал о справедливости требования Мари, о том, что все было бы хорошо, если бы они просто сделали то, чего она хотела.