Пушкинские строки засели в голове командира, наблюдающего в морской бинокль эволюции германской эскадры, прекрасно различимой в эту безоблачную лунную ночь. Стихи крутились, как карусель, надоели, но капитан никак не мог избавиться от их назойливого повторения. Тем временем, картинка перед глазами поменялась радикально. В черной мгле давно скрылись шустрые крейсера, и прямо в прицел наводки торпед вползали многотонные туши линкоров. Первый, второй, третий… Всего девять великанов, следуя строго в кильватерном строю, вспенивали массивными форштевнями зимнюю балтийскую рябь, не тратя времени на противолодочный зигзаг и не шаря прожекторами по прибрежным волнам.
Мессер боялся вздохнуть, чтобы не спугнуть капризную фортуну.
— Уходим на перископ? — голос Бахтина тревожен и вкрадчив, — до врага — меньше двух миль.
— Отставить! — отрезал командир, и уже мягче, полушёпотом, — спокойно, Саша, успеем…
Время, стремительно утекавшее сквозь пальцы, замедлило свой бег, потом и вовсе застыло, затаило дыхание, удивляясь безумству малышки, бросающей вызов похожим на горы исполинам. «Тук-тук» — что это? Будто кто-то молотком по обшивке… Нет, это кровь от волнения стучит в висках…
— Носовые, бортовые… товсь! По местам стоять! Приготовиться к погружению.
Матросы, напряженно замершие в ожидании, пришли в движение. Топот, короткие команды под русский матерок, скрип ворота. «Эх, надо будет смазать!» Лодка неслышно скользит по набегающей волне, а кажется, что стоит на месте. Морская вода спешит ей навстречу, торопится обнять, погладить по шершавой стальной шкурке, шлёпнуть влажной ладошкой по обледеневшему боку…
— Проверено соответствие фактического количества воды в цистернах вспомогательного балласта расчетному…
— Работоспособность дифферентовочной системы и возможность откачки и приема воды в уравнительные цистерны проверены!
— Носовые аппараты к стрельбе готовы!
— Бортовые аппараты к стрельбе не готовы!
— Что за чёрт? — Мессер оторвался от перископа и зыркнул глазами на минного офицера. Из десяти торпед, предназначенных для стрельбы по курсу, восемь находится в аппаратах Джевецкого, установленных на верхней палубе.
— Предполагаю обледенение штока пневматического привода и примерзание самой торпеды к кожаной муфте. Разрешите проверить визуально и привести в боеготовое положение вручную?
— Отставить! Поздно метаться, раньше надо было думать! Отбой бортовым!
— Есть «отбой бортовым».
— Носовые, пли! Погружение! Принять главный балласт.
Избавившись от тяжёлого, смертоносного груза, лодка вздрогнула и вздохнула с облегчением. Её острый, продолговатый нос, похожий на лисий, показался из под волн, словно принюхиваясь, но через секунду забортная вода вспенилась, хлынула в балластные цистерны, и он снова скрылся в смолистой зыби, прорезая пучину, как ножом, укрывая под водной гладью тщедушного «Давида», бросившего вызов «Голиафу».
— Лодка погружается. Глубина перископная.
— Выровнять дифферент. Держать перископную глубину.
— Дифферент ноль!
— Так держать! Малый вперед!
«Волк» бесшумно резал ночное море. Стрелка секундомера в руке старшего офицера неторопливо прогуливалась по циферблату.
— Ну же! Ну!..
— Всё. Время вышло… Промазали, — бесцветно произнёс Бахтин, выключая секундомер.
Взрыв, прогремевший впереди, отдался в подводной лодке так, будто снаружи по корпусу ударила крупная волна.
— Ура-а-а! — ликующе метнулось по отсекам.
— А где второй взрыв? И почему первый с таким опозданием? Что случилось? — Мессер непонимающе посмотрел на помощника, словно тот что-то знал, но утаил.
Бахтин пожал плечами.
— Нет, так дело не пойдёт, — фыркнул Мессер. — Поднять перископ!
Командир припал к окулярам и молчал дольше обычного. Ворочал прибор, сопел, шевелил губами. Наконец, оторвался от приспособления и обвел взглядом центральный пост.
— По линкору мы промазали, господа. Колонна увеличила ход…
— А что тогда взорвалось?
— Мористее шёл эсминец, он поймал один из наших «гостинцев». Сейчас всё внимание противника туда. Нас не обнаружили.
— Что будем делать?
— Воевать! — огрызнулся Мессер и сразу же перешёл к делу.
— Опустить перископ. Электромоторы — полный вперед! Штурман — следить за лагом. Боцман! Через пять кабельтовых — погружаемся на полсотни футов.
— Есть полный вперёд.
— Иван, ты что задумал?
— Нырнем под брюхом, всплывём под перископ с другой стороны и врежем из кормовых. Хотя бы концевой достанем…
— Глубины не хватит! Разобьемся о дно!
— Бог не выдаст, свинья не съест! Пойми, Саша, нет у нас времени на перезарядку. Развернуться негде. В темноте лезть на берег, на скалы… Пока циркуляцию описываем — тевтоны уйдут. Ищи потом ветра в поле.
— Лодка погружается. Дифферент на нос два градуса! — отчитался вахтенный.
— По местам стоять! Держаться!
Экипаж застыл, схватившись за скобы и трубы.
— 20 футов, 25 футов, 30 футов, — монотонно бубнил боцман.
Холодное дно Балтийского моря стремительно приближалось, и лодка в любую минуту могла его клюнуть, зарыться своим острым носом в спрессованный песок или чиркнуть нежным брюшком по подводному камню.
— Дифферент на нос — один градус!
— 35 футов, 40…
— Выравнивай!
— Есть!.. Дифферент ноль!
— Так держать!
— Есть «так держать»!
Наверху бурлили, перемалывая воду, гигантские винты линкоров, а прямо под ними, впритирку между днищами исполинских кораблей и морским дном протискивался везучий «Волк», выходя на позицию для торпедной атаки.
— Рули на параллельное всплытие! Выравниваем под перископ!
— Рано! — опять нахмурился Бахтин, — тут и пяти кабельтовых нет!
— Еще чуть-чуть, и будет поздно! Уйдут. Поднять перископ! Кормовые торпедные аппараты, то-о-всь! Электромоторы — средний вперед… Малый вперед… Так держать!
Труба перископа опять покорно поползла вверх, и Мессер приник к нагретому окуляру.
— Ну вот, Саша, а ты говоришь — рано! В самый раз! Рулевой, полборта вправо!
— Кормовые к стрельбе готовы!
— Кормовые, пли! Боцман, ныряем на полсотни! Полный вперед!
Протиснувшись под линкорами, «Волк» атаковал шедший замыкающим «Кайзер» с пистолетной дистанции всего в шесть кабельтовых. Увернуться от пятиметровой пятидесятипудовой «рыбки», приближающейся со скоростью 80 километров в час на такой дистанции невозможно. Но перископ лодки показался на поверхности аккурат в лучах прожекторов, и немецкий капитан немедленно начал манёвр уклонения, пытаясь развернуть корабль кормой к подводному зверю, в надежде отбросить торпеды тугой водной струёй из под винтов. Первый «гостинец» по касательной проскочил вдоль бронированного корпуса, чиркнул его мокрым боком и ушёл в сторону берега, не причинив никакого вреда. Лимит везения германского линкора на этом закончился. Второй «подарок» нашёл лазейку в потоке между тремя винтами, рванув так, что многотонную корму линкора приподняло, а нос по клюзы погрузило в Балтийское море. Когда корабль выровнялся, он уже был полностью неподвижен и неуправляем, а через двухметровую пробоину в кормовые отсеки стремительным потоком лилась студеная морская вода.
Выпрыгнув на поверхность мористее немецкого каравана, «Волк» оказался в непосредственной близости от терпящего бедствие эсминца, в лучах прожекторов и в зените славы. Вместо рукоплесканий, экзальтированная публика устроила в честь отчаянно храброй подлодки салют из всех видов оружия, и море вокруг перископа буквально вскипело от разрывов снарядов разных калибров.
— Наш верный глаз мы, кажется, потеряли, — пробормотал Мессер, отряхивая с кожаной куртки капли забортной воды, когда лодка ушла на глубину и звуки разрывов «под куполом цирка» превратились из грозных в игрушечные. — Осмотреться в отсеках!
Доклады звучали безрадостно. Помимо разбитого перископа, список повреждений занял отдельный лист судового журнала. Близкие разрывы нарушили герметичность корпуса, фильтрация воды создавала опасность короткого замыкания. Но самое печальное — лодка травила главное сокровище — сжатый воздух.
— Надо всплывать, командир! — тихо шепнул Бахтин Мессеру, — «Волк» теряет продольную устойчивость. Ещё двадцать-тридцать минут и нам нечем будет продуть балласт.
— Жаль, — ответил Мессер и запрокинул голову, словно хотел через «волчий» корпус и толщу воды над ним разглядеть, что творится на поверхности моря, ставшего вдруг таким недружелюбным к его кораблю, — мне так хотелось ещё раз исполнить припев нашей песни…