Так как Германия, стремящаяся к превосходству, уже захватила Брюссель и угрожает Парижу, Николай II, верный своему союзническому долгу, решает помочь Франции, применив против немцев отвлекающий маневр. Две армии под командованием Самсонова и Ренненкампфа проникли в глубь Восточной Пруссии и заставили противника оттянуть свои полки с Западного фронта для спешной переброски на другой фронт. Этот маневр позволяет французам одержать победу на Марне и спасти Париж. В ответ немцы перегруппировались и под руководством генерала фон Гинденбурга окружили и разбили силы Самсонова в Мазурских лесах около Танненберга и заставили Ренненкампфа в панике отступить на восточный берег Немана. Отчаявшийся, опозоренный Самсонов покончил жизнь самоубийством. Русские потеряли сто тысяч человек.
Восторги первых дней сменяются страхом. Оставив мечты о победе, население, и умеренное и наиболее передовое, начинает понимать, что русская армия, которую считали непобедимой, не может соперничать с немецкой армией, которая лучше экипирована, лучше организована, лучше управляема. Службы тыла и Красного Креста так же беспомощны, как и во время русско-японской кампании. Погруженные кое-как в вагоны, предназначенные для перевозки скота, раненые, прибыв в столицу, рассказывают, что на фронте не хватает ни ружей, ни обмундирования, с нашей стороны только одна стреляющая пушка против десяти немецких, а пехоту бросают в бой, не прикрытую артиллерией. Естественно, газеты под лапой цензуры даже не намекают на эти безобразия. Безудержная молва ползет в среде гражданских: одни обвиняют бездарных генералов, другие жужжат, что неудачник-царь притягивает к себе все несчастья и так будет продолжаться всегда и нечего ждать улучшения, неоткуда ему прийти. Черные дни покатились с того дня, когда тысячи любителей дармового угощения нашли свою гибель на Ходынском поле. Рождение сына, больного гемофилией, нервное расстройство императрицы, поражение в русско-японской войне, Кровавое воскресенье и трагическая кончина великого князя Сергея и председателя Совета Столыпина, — наконец, появление при дворе Распутина, развратного старца. Счастье еще, что Россия после кровопролитного поражения на немецком фронте смогла наверстать упущенное с австрияками. Отразив их атаки, наши захватили Львов и оккупировали восточную часть Галиции. Увы, не надолго! В феврале 1915 года Германия навязывает новые сражения, в Западной Пруссии. Ожесточенные битвы в Карпатах. Немцы захватили Перемышль и Львов. Русские войска вынуждены отступить в Польшу и Литву.
Распутин с горечью отмечает успехи немцев. Хотя чем более неуверенность вокруг, тем влиятельней становится он. Уже не ведают, на чьей стороне правда и бросаются к нему в надежде на подсказку. Его квартира на Гороховой, 64, становится в некотором смысле сенями царского дворца. Ходоки тянутся с самого утра, висят на лестничных пролетах и толпятся на улице, около дома. Ежедневно у него бывают до четырехсот человек. В его обители не только постоянные дамы-поклонницы, но и сонмы попрошаек с бегающими глазками и вороватыми манерами. Здесь и нищие студенты, служилый мелкий люд жалуется на начальство, офицеры просят замолвить словечко перед командующим, дамочки, которых влекут к святому человеку слухи о его способностях неутомимого жеребца. Распутин редко кому отказывает в поддержке. Тем, кто просит помочь материально, он дает несколько рублей, тем, кому нужна поддержка сильных мира сего, он пишет, притулившись на краешке стола, своими каракулями рекомендательные записки и осеняет просителя крестом. У него правило — никто и никогда понапрасну не взывает к его душе. В благодарность за посредничество богатые суют ему в руки банкноты, те, кто победнее, приносят сыр и фрукты. Он принимает все, чтобы никого не обидеть. В конце концов, чтобы не запутаться с многочисленными и сложными делами, он окружает себя помощниками, такими, как Добровольский, бывший инспектор начального образования, банкир Рубинштейн и его коллега-соперник Манус, председатель Совета администрации Союза инженеров-железнодорожников, влиятельные финансисты Гинзбург, Соловьев, Каминка… Война, которой он боялся, как ни парадоксально, меняет его жизнь в лучшую сторону. Вполне вероятно, в этом загнивающем мире, где брожение умов вызвано смертью, страданиями, муками Отчизны, он нашел идеальный момент для удовлетворения своих потребностей. Видя, как рушатся моральные ценности, он вдруг бросается в крайность, что все дозволено. Жажда удовольствий странным образом объединилась с непреклонной верой. Он, почитай всегда тверезый, ратовавший за прикрытие питейных заведений, начинает пить по-черному, отказываясь, однако, от водки, «зеленого змия». Он любит вино, особенно мадеру. Выпивает иногда до шести литров за одну трапезу, не теряя при этом разума. Развеселившись, пляшет до упаду, разгулом он подпитывает свою силу. После ночных оргий возвращается домой (в голове ангелы поют), выпивает стакан очень горячего чая и как ни в чем не бывало зовет посетителей. Пир во время чумы — так, наверное, думает он. Раз Россия потеряла голову, бросившись в кровавую бойню, то и он может не сносить своей. Тем более, что, даже выпивши, он чувствует поддержку Господа. Обильные возлияния не мешают ему исцелять страждущих — разве это не доказывает любовь Отца Небесного. 2 января 1915 года с Анной Вырубовой, направлявшейся в Петроград, происходит несчастный случай на железной дороге. Потребовалось несколько часов, прежде чем ее смогли вытащить из-под вагона, куда она попала по неосторожности. Сильно пострадали ноги и позвоночник. «Это конец! Не надо ее мучить», — решает врач на месте происшествия. Привезенная в Царскосельскую больницу, она принимает последнее причастие. Время от времени, приходя в себя, шепчет, чтобы отец Григорий помолился за нее. Ее мать ни в какую не соглашается. Но царица, в истерике от случившегося, звонит Распутину. Он обещает сразу же ехать, но ему никак не удается найти машину. Слава Богу, Витте дает ему свою, с опытным шофером. Пробиваясь сквозь снежную бурю, наконец прибывают в Царское Село. Он стремительно направляется в комнату Ани. Она в коме, при ней неусыпно дежурят царь, царица, великие княжны и лейб-медик. Никакого внимания на присутствующих — Распутин сосредоточен, взгляд прикован к почти безжизненному телу. От напряжения постепенно его лицо становится бледным, появляются бисеринки пота. Некоторое время спустя он берет Аню за руку, говоря тихо и внятно: «Аннушка, открой глаза, посмотри на меня!». От этих слов она открывает глаза и шепчет: «Григорий… ты! Храни тебя Господь!». Обратясь к присутствующим, Распутин произносит изменившимся, каким-то вибрирующим голосом: «Не умрет, но будет калекой». И быстро уходит в соседнюю комнату. Его глаза подергиваются дымкой, качнувшись, падает без сознания. И в этот раз он принял на себя чужую боль. Медикам пришлось, причем весьма неохотно, расписаться в собственном бессилии. Период выздоровления затянется. После шести месяцев в постели Анна Вырубова сможет передвигаться только в инвалидной коляске, потом костыли. Ей потребуется около полутора лет, чтобы более или менее встать на ноги.