Молодую царицу приняли при дворе не с таким энтузиазмом, как некогда Марию Федоровну — матушку Николая и супругу Александра III. Жизнелюбивая, общительная, открытая Мария положительно всем нравилась. И позже, прожив в супружестве с императором Александром около тридцати лет и овдовев, она оставалась более популярной фигурой, нежели ее невестка Александра Федоровна.
Сказывались германские корни бывшей принцессы Гессенской. (Сказывалось ее незнание русского языка и русских традиций.
В семейном кругу, к примеру, она называла царя Ники, а он ее — Аликс. На европейский манер, в котором не было ничего русского. И это многих раздражало.
Александра Федоровна была хорошей матерью и великолепной супругой — для такого слабого человека, как Николай. Но эти же достоинства обращались против нее. Заботясь о детях, она была готова на все, даже на сближение с сумасбродствующим «старцем» Распутиным. Помогая мужу, она, по сути, взяла на себя царские полномочия, указывая самодержцу, как ему следует поступать в том или ином случае.
Зимний дворец Николай и Александра недолюбливали, погрому большую часть времени жили в Александровском дворце в Царском Селе. Они много путешествовали. В юности будущий царь объехал полмира на крейсере «Память Азова». Побывал в Австро-Венгрии, Греции, Египте, Индии, в Юго-Восточной Азии, в Китае и Японии, проехал всю Россию с Дальнего Востока до Петербурга. С той поры у Николая было немного возможностей разъезжать по миру. Но как только такая возможность появилась, он ею воспользовался.
На лето царская семья выезжала на море в Ливадию. В 1896 году месте с супругой Николай съездил в Нижний Новгород на Всероссийскую выставку. В том же году в конце лета они побывали в Вене, а осенью отправились в большое европейское турне — по Германии, Дании, Англии и Франции. Дважды — в 1897 и 1899 годах — царь с царицей посещали родной город Александры Федоровны Дармштадт (во время первой поездки в Дармштадте была заложена, а во время второй — освещена православная церковь Марии Магдалины, возведенная на средства царской семьи).
В быту они были самой обычной семьей. Сказочное богатство Николая II не более чем миф. Царская семья не относилась к богатейшим семьям России. И жили они достаточно скромно, не утопая в безумной роскоши.
Царь одевался просто и легко. В молодые годы в неформальной обстановке он носил легкую светлую куртку. Потом надел мундир полковника Преображенского полка и очень эту форму любил.
В юности будущий царь, а в ту пору наследник престола цесаревич Николай Александрович, в течение нескольких лет нес воинскую службу, как любой военнообязанный представитель русской аристократии. Первые два года 16-летний цесаревич служил в Преображенском полку в чине младшего офицера, совмещая службу с домашним обучением по расширенному курсу. Два летних сезона Николай прослужил эскадронным командиром кавалерийского гусарского полка. На следующий год перешел в артиллерию. Так в течение нескольких лет он познакомился с разными видами вооруженных сил, испытал себя в трудностях воинской службы и приобрел опыт управления боевыми действиями.
Исторические документы и рассказы очевидцев показывают — Николай действительно служил. Это было не развлечение для цесаревича, не игра в войну. Это была настоящая офицерская школа.
В сложную программу индивидуальных занятий, к которой Николай перешел после окончания расширенного гимназического курса, были включены главные предметы университетской программы экономического и юридического факультетов. Кроме того, в эту программу были включены предметы, изучавшиеся слушателями Академии Генерального штабе Помимо блестящего общего образования Николай II получил знания в самых разных областях, в том числе и в области государственного управления.
6 августа 1892 года Николаю было присвоено звание полковника русской армии. Ему было 24 года. Он был молод и полон сил.
II его жизни было много интересного и захватывающего. Чего стоит одно девятимесячное морское путешествие на крейсере «Память Азова», совершенное Николаем Александровичем в 1891 году, поставившее убедительную точку в образовании молодого наследника. Меньше всего Николай хотел быть царем (по утверждению депутата Государственной Думы первого созыва Виктора Петровича Обнинского). Больше всего — военным.
Поэтому, получив корону, Николай II не забыл и военной формы. Он с особым уважением относился к солдатам и их командирам. Он любил общество офицеров и часто посещал офицерски! собрания гвардейских полков. Особенно выделял полки, офицеров которых знал лично. На этих вечеринках он мог засидеться до утра. При этом офицеры обращались к государю по имени и отчеству — Николай Александрович. Он обращался к ним так же. Условности придворного этикета его быстро утомляли.
Любопытно, что полковник русской армии Николай Александрович был еще и адмиралом британского флота, и фельдмаршалом британской армии. Сочетание несочетаемого — абсолютности власти и скромности, веры в свое божественное предназначение и неприхотливости бывалого солдата. Сколько же всего было намешано в этой выдающейся личности! И как далек он был от того бремени, что свалилось на его плечи. Царь редко употреблял алкоголь, но один случай все же вошел в историю в качестве анекдота Во время посещения осенью 1896 года Франции Николаю поднеся; рюмку элитного французского коньяку. Николай принял рюмку и… беспомощно оглянулся. «Где лимон?» — спросил он. Растерянный официант по сигналу сопровождающего царя адъютант; тут же принес блюдечко с кружочком лимона. Царь выпил коньяк подцепил серебряной вилочкой лимон и отправил его в рот. Это случай французов поразил так, что о нем писали парижские газеты Дело в том, что до Николая заедать коньяк лимоном никому не приходило в голову. А сегодня — нормальное дело.
Царь ни разу в жизни не выпил лишнего. Но любил табак и курил папиросы. Его увлечения не отличались какими-то изысками Как и его отец, Николай любил охоту. Не слыл большим коллекционером, как Александр III, но в 1895 году в память о покойном батюшке основал «Русский музей Императора Александра III» переименованный после революции в Государственный Русский музей. И в то время, и сегодня это крупнейшее собрание русской искусства в мире. Основой музея стало обширнейшая коллекции Александра III.
Николай очень не любил разговоров о политике. Во время аудиенций он охотно расспрашивал посетителей об их личной жизни, о жизни в городах и деревнях, о чем угодно. Но как только посетитель обращался к царю с каким-либо политическим сообщением или просьбой обратить внимание на какую-то неприятность, приключившуюся в России, царь тут же терял интерес, прерывал разговор, отсылал посетителя или уходил сам. Приближенные самодержца воспринимали эти демарши как проявление политической слабости. И не ошибались. Даже в самых тяжелых ситуациях царь вел себя невозмутимо, словно ничего опасного и не происходило. Он жил в собственном мире, где все было ровно и хорошо.
Другое дело — Александра Федоровна. Она принимала активное участие в политических интригах, брала на себя смелость давать советы Царю и его окружению, даже если дело касалось военных вопросов. Если Николай был человеком, далеким от власти в своей душе, но волей судьбы получивший абсолютную власть, то Александра впитала властность с молоком матери. Ее убежденность в правильности принятых решений основывалась чаще всего лишь на ее самомнении. Женщина амбициозная, она сочетала в себе нежность супруги и безжалостность политического деятеля. И пропускала мимо ушей любую критику, если та посягала на ее возможность влиять на дела государственной важности.
Чем увлекалась Александра Федоровна? Она обожала музыку. Часто играла на фортепьяно на пару с профессором Петербургской консерватории Кюдингером. А у профессора той же консерватории Ирецкой брала уроки пения. Ее напарницами по домашнему вокалу были ближайшая подруга Анна Вырубова, Эмма Фредерикс и Мария Штакельберг.