Незнакомец вскинул голову и принялся пересчитывать звезды на небе видимо, для самоуспокоения. Наконец он совладал с собой и вполне спокойно спросил:
- Кто был ее прежний владелец?
- Хенеадж, хозяин "Лунной пещеры" из соседнего города на востоке. Он купил ее у работорговца, который забрал ее из какой-то школы на Энануорлде. Это там, в империи...- Пербрайт ткнул пальцем в небо.
- Где она сейчас?
- Вон там, под деревом,- ответил хозяин. Ссориться с этим посетителем он не решился - скандал может дорого обойтись ему. Он очертил кружок вокруг рта и указал пальцем в нужном направлении. В ту же секунду столик под деревом ярко осветился и как бы выделился из романтической полутьмы.
- Хорошо,- внезапно спросил незнакомец,- сколько вы за нее просите? Сколько прошу? - эхом откликнулся хозяин.- Ну, если по совести... я, собственно, вовсе не собирался продавать ее. Я рассчитывал...- Он вдруг зевнул.
- Хватит играть комедию! - нетерпеливо сказал незнакомец.- Не тяните! Сколько?
Пербрайт тяжело вздохнул и закрыл глаза.
- Три тысячи кружков,- спокойно объявил он. Эта цена была чуть не вдвое больше той, за которую он сам купил Шарлу.
В следующее мгновение в его руку один за другим легли мешочки с деньгами. Пербрайт открыл глаза и увидел, что мужчина с мечом в руке направляется к указанному дереву. Затем он торопливо развязал горловину одного из мешочков точно, тысяча кружков.. С ума сойти!
Незнакомец, приближаясь к дереву, сразу определил, с кем имеет дело. Простой солдат. Скорее всего из наемников, которые обычно либо исполняют условия контракта, либо погибают.
Затем он перевел взгляд на Шарлу.
- Вы,- спросил он,- принцесса Шарла Андалварсон с Аргуса?
Солдат, который был готов к чему угодно, чтобы отстоять свое право на арендованную им девицу, опешил. - Мужик, ты что, свихнулся? - спросил он.
- Думаю, что нет. Так вы Шарла?
Она едва заметно кивнула -точнее, опустила голову, а поднять ее уже не посмела. Так и застыла на коленях у Ордовика. Тот почувствовал трепет, который охватил ее тело. Солдат не торопясь снял ее с колен, хмыкнул и заявил:
- Если это шутка, то не из самых лучших.
- Это не шутка, солдат, а горькая истина. Эта дама на самом деле Шарла с Аргуса. Она старшая дочь короля Андалвара. Она была выкрадена из школы на Энануорлде семь лет назад и продана в публичный дом здесь, на Лудоре. Заведение называется "Лунная пещера". Потом ее перепродали сюда - принцессу королевской крови. Какова сказочка, солдат?
Взгляд у Шарлы затуманился, однако ответила она без всякой дрожи в голосе:
- Так и было. Они решили, что я сошла с ума,- мало ли, дети всегда выдумывают сказки. Работорговцы никак не хотели понять, что держат в плену будущее галактики.
Мой отец мог бы выкупить меня или подвергнуть раз-Фому тот мир, где меня лишили бы жизни, но как он мог узнать, куда меня отправили? Потом я была вынуждена замолчать - все семь лет держала рот на замке, потому что здесь нет ни одной девушки, которая бы не выдумала подобную же историю. Я тут встретила одну профессионалку, уже в возрасте, которая заявила, что она супруга моего отца. Смешно не то, что мы с ней ни капельки не похожи, а то, что она ничего не знает о дворе Аргуса. Она лгала вдохновенно - ей это куда как легко, потому что она ничего не знала о том, о чем рассказывала.
Она подперла голову кулаком - опять же ни единой слезинки не выкатилось из ее глаз.
- Я постаралась обо всем забыть,- добавила она. Ордовик был явно смущен -он переводил взгляд с девушки на незнакомца и обратно. До сих пор он был уверен, что нет такой уловки, с помощью которой можно вытянуть у него деньги, но теперь он крепко засомневался в своих силах. С другой стороны, никто пока о деньгах не заикался - это было подозрительнее всего. Более того, он неожиданно уверился, стоит ему напомнить о заплаченных уже пятидесяти кружках, и ему тут же вернут их. На этом все кончится - они распрощаются и никогда более не увидятся. Подобное поведение показалось ему мелочным и несколько унизительным. Плевать он хотел на эти пятьдесят кружков. Девушку было жалко - складно врет! Аж до пяток пробирает.
- Клянусь всеми ветрами Лудора, а вы кто такой, что бродите по галактике с подобными новостями и отыскиваете падших девиц? Что это за должность такая?
Незнакомец долго не отвечал, смотрел куда-то вдаль - верно, прикидывал, что и как. Потом наконец выговорил:
- Никто не должен знать об этом, солдат. Тем более о том, что связано с принцессой... Меня зовут Ландор, никакого отношения ни к Аргусу, ни к Лудору не имею. Родом я с Пеналпара - это как раз посередине между Лудором и Аргусом.
- Хорошо, Ландор из Пеналпара, как ты сам назвал себя. Что, если история насчет похищенной принцессы - правда? Что ты в этом случае намерен делать?
Незнакомец, казалось, не слышал обращенный к нему вопрос. Его взгляд был направлен на Шарлу.
- Послушайте, принцесса, ваш отец серьезно болен. Ему уже не выздороветь. Два месяца я разыскивал вас - прошел по всем мирам начиная с Энануорлда, чтобы вернуть вас домой.
Шарла не сразу обратила внимание на слова Ландора. Неожиданно она встрепенулась, с тревогой глянула на него:
- Вы сказали, мой отец болен? Ландор кивнул.
- Тогда нам надо как можно скорее вернуться домой! Ландор подтвердил:
- Конечно, Шарла. Вам обязательно надо повидаться с ним. Ради чего я потратил столько времени и усилий, чтобы разыскать вас! В ваших руках будущее не только империи, но и всей галактики. Ваша сестра Андра...
Шарла даже вскрикнула и тут же прикрыла рот ладошкой.
- Андра! Что с ней? Что с моим братом Пендой - ему было три годика, когда я в последний раз видала его.
- С ними вроде бы все хорошо, однако Пенда растет совершенно испорченным мальчишкой, а вашу сестру народ прозвал "черной ведьмой". В случае кончины вашего отца именно Андра станет регентом. Этого нельзя допустить!..
Ордовик с нескрываемым изумлением посматривал на них. Наконец он с трудом выговорил:
- Сир Ландор, я не совсем понимаю... Ландор, не поворачиваясь к нему, заметил:
- Солдат, никого не волнует, понимаете вы что-нибудь или нет. Ступайте с миром и поищите кого-нибудь другого для развлечений. Принцесса Шарла должна отправиться со мной на Аргус. Если вы считаете, что мы вам должны за лишние хлопоты, то вот вам вознаграждение.- Он вытащил небольшой кожаный мешочек и бросил его на стол перед Ордовиком. В нем звякнули монеты.