Он потянулся к ней и взял ее руки в свои. В его глазах Эзме словно увидела его раненую душу.
— Ни одна женщина еще не трогала меня так, как вы, Эзме! Другие волновали лишь мое тело, но душу — никогда!
Пусть он не объяснялся ей в любви в розовом саду, встав на одно колено, пусть не давал ей обетов в залитой солнцем церкви. Он просто рассказал ей о своей любви…
Сердце Эзме готово было выпрыгнуть из груди от радости, и она решила быть такой же честной с ним, как и он — с ней.
— Я тоже с самого начала прониклась к вам… — призналась она. — Ни один мужчина не привлекал меня так, как вы, хотя я и не подавала виду. Вначале я испытывала только плотское влечение, такое сильное, что всякий раз боялась обнаружить его при вас… И еще я боялась, что вы сочтете меня обычной влюбленной дурочкой. Вот почему я внушала себе, что вы — распутник, повеса и дурной человек.
— Эзме, я в самом деле распутник, повеса и не стою вас!
— Дайте мне договорить! — воскликнула она, хватая его за плечи. — Я влюблена в вас уже несколько месяцев! Просто я думала, что вас не привлекают дурнушки вроде меня, и потому убеждала себя в том, что не должна стремиться к вам и мои чувства — ужасная ошибка. Довольно долго мне удавалось обманывать себя. С тех самых пор как я украла у брата монету и поклялась, что никогда больше ничего подобного не сделаю, я гордилась своей честностью и нравственной цельностью, но оказывается, я долго обманывала саму себя! Знайте, что больше я лгать не намерена. Выслушайте меня! Я очень рада, что полюбила вас… И не хочу отказываться от своего чувства.
Он смотрел на нее с надеждой и тревогой.
— Я люблю вас, Эзме, — тихо заговорил он. — Люблю уже несколько месяцев, но понял все до конца лишь здесь, в доме, где прежде я никогда не был счастлив!
Эзме решила, что ответит откровенностью на откровенность.
— Я тоже люблю вас, Куинн, люблю всем сердцем. — Она положила ладони на его грудь и почувствовала, как бьется его сердце. — Я хочу быть с вами, как если бы мы на самом деле были мужем и женой!
Он взял ее за запястья и покачал головой, хотя его потемневшие глаза горели желанием.
— Я должен вас прогнать. Унести вас в вашу комнату.
— Только попробуйте — я все равно вернусь, — ответила она, взяв его за руку и направляясь к кровати.
Она понимала, чем рискует. Они не женаты, и она может забеременеть. Ее ждут скандал, позор… Хуже всего то, что придется оставить Джейми, для которого она много лет была и компаньонкой, и клерком. Придется бросить юриспруденцию!
Зато у нее будет Куинн. Она сможет любить его безраздельно. Что хуже — лишиться привычной жизни или отказаться от любимого и так никогда не узнать, что значит быть в объятиях единственного мужчины, способного пробудить в ней прежде неведомые чувства? Эзме подозревала, что так, как Куинн, ее уже не воспламенит никто.
Сделать выбор оказалось нетрудно.
— Я прекрасно понимаю, на что иду, — прошептала она. — И что предлагаю вам. Я знаю, чего хочу. И кого я хочу. Я люблю тебя, Куинн Маклохлан.
— Слава богу! — прошептал он, прижимая ее к себе и целуя с таким пылом, на какой она и надеяться не смела.
Трепеща и изнывая от желания, она ждала, пока он развяжет кружевную ленту пеньюара. Делая это, он одновременно целовал ее в затылок. У нее закружилась голова.
— Ты не представляешь, как часто я мечтал об этом!
— А ты не представляешь, как часто я мечтала о том, чтобы оказаться в твоих объятиях!
Наконец, пеньюар упал на пол; он тихо рассмеялся.
— Ты права… я не представлял, иначе рискнул бы и поцеловал тебя гораздо раньше.
Прижимая корсет к груди, она обернулась к нему:
— Куинн, учти, я такая, какая есть. Либо ты миришься со мной, либо сразу отказываешься от меня!
Его улыбка сказала ей все раньше слов:
— Эзме, я восхищаюсь тобой! И ты нужна мне только такая, какая ты есть, — упрямая, решительная, умная, гордая… и чрезмерно опрятная, как чопорная старая дева! Я хочу тебя, потому что ты такая, а не вопреки этому.
Он отступил на шаг назад и раскинул руки:
— Но и ты должна принимать меня таким, какой я есть, Эзме, со всеми моими пороками, недостатками и шрамами!
— Никто из нас не совершенен, — тихо ответила она. — Я очень хочу тебя, Куинн, таким, какой ты есть.
В его глазах загорелись радостные огоньки; он улыбнулся. Похоже, он наконец поверил в то, что мечта может стать явью.
Эзме, облаченная лишь в легкую сорочку и панталоны, шагнула к нему, и он заключил ее в объятия.