Пробираться к колодезному срубу пришлось с боем. Плети колючей ежевики царапали руки, исполинский репейник цеплялся за штаны и рубаху, на голову сыпалась тонкая пыльца с каких-то желтых цветов, от нее свербело в носу и хотелось чихать. Бадейка отыскалась и вовсе случайно - я об нее, затерянную в кушарях, споткнулся.
Когда начал поднимать железную крышку, всю в кружевах ржавчины, бока прошило острой болью, и я вспомнил весь вчерашний день. Похороны князя, суровую княгиню, знакомство с пестрым населением старухиной избы, кабак и погоню за мертвяком. Ах да, был еще шоппинг... Зубы заныли от дурного предчувствия: во что всё это выльется?
Привязав к бадейке оборванную веревку, я сбросил её в колодец, наклонился, чтобы удобнее было тащить, и... Из колодца на меня уставились звезды. Они колыхались в далекой черной воде и негромко пели. Потом, став светлячками, сорвались с мест и закружились в хороводе, меня начало затягивать в этот хоровод, в голове создался вихрь, я понял, что падаю...
Очнулся весь мокрый на траве. Надо мной склонились три морды. Точнее, две морды - кота и вороны, и одно любопытное веснушчатое лицо.
- Кажись, пришел в себя, - сказала Машка, нежно пиная меня в бок.
- Хто? Што? - я ничего не понимал. - Почему я мокрый? Что случилось?
- Еще немного, и искали б тебя на реке Смородине, у камня Алатыря, - промурлыкал кот.
- Меня благодари, - каркнула Гамаюн. - Если бы я тебя в окно не заметила...
- Остались бы, как говориться, от козлика рожки да ножки, - заключила Маха, помогая мне сесть. - В последний момент успели, - похвасталась ворона. - Машка тебя за пояс ухватила, кот за Машку уцепился, я - за кота. Ну, и петух помог. Надо будет наведаться к нему в курятник, отблагодарить... - ворона кокетливо оправила перышки, а Машка прыснула. Птица Гамаюн тут же оскорбленно напыжилась. - А что смешного? Петух, между прочим, мужчина хоть куда. В полном расцвете сил...
- Хорошо, хозяйки нет, - шепнул кот, заботливо обмахивая меня лапками. - Вчерась еще на Лысую гору отбыла... Путь-то неблизкий, туда да обратно - больше ста верст. А была бы дома - сама бы голову тебе отвинтила. За то, что к Водокруту полез.
- Чего? - спросили мы с Машкой в один голос.
- Водяной. Живет он там, в колодце... - пояснил кот и постучал меня по лбу. - Мозг иногда включать надо!
- Я умыться хотел.
- Так на этот случай в доме водопровод есть. Набрал ванну - и плещись сколько влезет! А закаляться вздумал - так холодной напусти и вся недолга. А то могу баньку истопить, только скажи... - раскипятился пушистый домохозяин.
- И правда, Вань, чего ты к колодцу полез? - Маха выдрала у меня из волос репей. - Я, например, в душ сходила. Красотища!
- Ты теперь от водоемов подальше держись, - предупредил кот. - Водокрут на тебя глаз положил.
- Ну, что вы там прохлаждаетесь? - в окне, всё такой же встрёпанный, возник Лумумба. - Завтрак стынет.
- Бабке не говори, - попросил я кота, взбираясь на крыльцо.
- Всё одно, узнает, - вздохнул тот. - Попадет мне.
- Тебе-то за что?
- Не углядел за порядком да за гостями. Три шкуры спустит.
Кот задумчиво почесал спину.
- Тогда я сам скажу. Объясню, что ты ни в чем не виноват, а это меня бес попутал.
У кота на глаза навернулись благодарные слёзы. Встав на задние лапы, он пожал мне руку и промурлыкал:
- Спасибо, друг. Век не забуду...
Когда мы ввалились в горницу, громко обсуждая приключение, Лумумба любовался своим отражением в боку самовара, время от времени прикладывая к синяку под глазом холодную ложку.
- А, явились, не запылились.
Мы с Машкой молча проскользнули за стол, ворона, цапнув ватрушку, убралась на полати, и только кот, как ни в чем ни бывало, принялся разливать чай.
- Я вот всё думаю, - завел я издалека. - Должно же у всех убийств быть что-то общее? Если Душегуб - серийный убийца...
- Напарники называются, - вдруг буркнула Маха, погрузив нос в чашку с чаем.
И только сейчас я заметил на её веснушчатой щечке глубокие царапины. Запястье, перевязанное чистой тряпочкой, свежий кровоподтек над локтем... Стало стыдно.
- Слушай, Маш, ты извини, - начал я. - Там такое дело... А как ты вообще дома оказалась?
- Меня благодарите, - каркнула ворона с печи, расклевывая булочку. - Отыскала сиротку, привела домой за ручку...
- Ага, щас, - ощерилась Машка. - Деду Фире скажите спасибо. Послал эту бестию прожорливую узнать, как у нас дела. А "нас" - то уже и нету...