- Стой! - закричала я. - Я не хочу тебя убивать! - вы пробовали кричать в подушку? Так и здесь: слова идут, а звука нет... - Кто ты такой?
Он только зарычал, подняв верхнюю губу. С языка капала кровавая пена - вестимо, от моего удара.
До края пирса оставалась пара шагов, когда зверь прыгнул. Я нажала курок, попала ему в грудь - в лицо брызнули ошметки плоти, а меня отдачей швырнуло в реку.
От ледяной воды сперло дыхание, ботинки и куртка, быстро намокнув, потянули на дно. К тому же, течение было бурным, меня закрутило и поволокло от берега. Вцепившись в ремень Пищали, - только оружие мне не хватало потерять! - я стала барахтаться, пытаясь всплыть и глотнуть воздуха.
Обрез за что-то зацепился. Лёгкие разрывало от желания вздохнуть, но я знала: если разожму руки - больше не увижу своей девочки, своей верной подруги, столько раз спасавшей мне жизнь... В голове стучало, глаза вылезали из орбит, рот сам собой открывался - я уже хлебнула мутной, отдающей илом, воды. Придется бросить, вспыхнула мысль. Иначе не выберусь... Но, упрямо вцепившись в ремень, я продолжала дергать.
Вдруг ремень освободился. Я вяло дрыгнула ногами, пытаясь всплыть, но сил не осталось. Сознание помутилось. А потом я почувствовала, как моё тело подхватила огромная мягкая ладонь и вытолкнула на поверхность. За спиной проплыло что-то огромное. Мелькнуло, и пропало в глубине... а я почувствовала под ногами дно.
К берегу меня прибило с другой стороны школы, река в этом месте делала излучину. Тумана не было и в помине.
Березовую рощу пронизывали ослепительные столбы света. На зеленых прозрачных листочках прыгали веселые солнечные зайчики. Где-то в вышине куковала кукушка, а совсем рядом, на соседнем дереве, выстукивал барабанную дробь дятел...
Усевшись на нагретый валун, я стала терзать мокрые шнурки - нужно вылить воду из берцев, выжать куртку и штаны, хоть немного просушить волосы... Нужно еще раз попытаться найти рюкзак - без тумана это будет намного проще. Может, он так и валяется там, в кустах у дома.
За спиной раздалось негромкое ворчание.
Кровь отхлынула из макушки в пятки, я остолбенела. Неужели он не умер? Патронов-то больше нету... Собрав все силы, я повернулась, чтобы встретить зверя лицом к лицу.
На песке сидел пес. Тот самый, с пятном на морде, что провожал меня в туман. Поймав мой взгляд, он дружелюбно вывалил язык. Рядом, у обломка стены, лежал мой рюкзак. На лямке желтел брелок с кроликом Пикачу, который мне подарила Ласточка. Пес зевнул, беззвучно гавкнул, и лениво потрусил вдоль берега.
- Эй! Спасибо! - крикнула я. Но он не обернулся.
Лекарства и остальное барахло были целы. Только кулек на пельменях пропитался влагой, а сами они слиплись в ком. Но это уже мелочи. Пока будут вариться, разлипнутся.
Выжав одежду, волосы, ботинки, вылив воду из Пищали, потуже затянув лямки рюкзака, я решила: единорог-единорогом, но я, в первую очередь, охотник. Надо здесь всё проверить. На предмет наличия других нехороших зверьков со стальными зубками.
Возвращаясь к дому с картиной, я думала о псе.
Ничего. Никаких следов лап, царапин когтей, никакого запаха псины или падали. Будто тварь возникла из воздуха прямо перед тем, как броситься на меня. В подъезде не пахло даже кошками, только пыль на ступенях была потревожена: вверх по лестнице шли следы. Человеческие. Большие, больше моих. Вниз следов не было.
Затаив дыхание, я пошла по следам. Первый этаж, второй... Они обрывались у двери, с которой клочьями свисал старый дерматин. Дверь была незаперта. Толкнув её стволом револьвера, я заглянула внутрь. Сквозь разбитое окно на пол коридора падали столбы света, в воздухе кружились пылинки. Я шагнула внутрь, половицы скрипнули, а из комнаты раздался стон.
Первым порывом было бежать - наверняка это спылившийся торчок, который наколдовал чудовище. Правильнее, конечно, добраться до Агентства и оформить, как положено, заявку. Взять подкрепление. Но... Я же слышала стон...
Осторожно заглянув в комнату, я увидела кучу тряпья, наваленную в углу. А потом эта куча чуть шевельнулась и сказала тихим голосом:
- Заходи. Не бойся.
Голос был мужской, очень усталый.
- Кто ты? - свет из окна слепил глаза, и я толком не могла ничего разглядеть. - Это ты нарисовал дракона?
Он лежал у стены, положив под голову свернутую камуфляжную куртку и укрывшись драной вязаной кофтой. Высокий белый лоб, ввалившиеся, в синих прожилках, щеки, на подбородке седая неопрятная щетина.
Сильно пахло корицей, как всегда в присутствии Пыльцы. Я невольно поморщилась. По словам Бабули, в старые времена так пахли яблочные пироги, но сейчас никто, в здравом уме и доброй памяти, не возьмет в рот хоть что-нибудь с таким запахом.
- Не нарисовал. Я её вообразил. - наконец ответил мужчина. - Получилось?
- Она прекрасна. - ответила я, опускаясь на колени. Запыленный попытался улыбнуться и закашлялся.
Поспешно стащив рюкзак, я достала фляжку. В ней еще плескалось несколько глотков.
- Вот, выпей. - я протянула ему чай, но сообразив, что сам он не напьется, придвинулась ближе.
Обхватив горячий, со слипшимися потными волосами, затылок, поднесла к губам мужчины горлышко фляжки. Выпив всё, он благодарно прикрыл глаза.
- Спасибо.
- Не за что.
- Ты охотник, да? - бляха висела на видном месте, её нельзя было не заметить.
- Я тебе не враг. - поспешно заверила я. - Не бойся. - он опять улыбнулся. На потрескавшихся губах выступила сукровица.
- Мне уже поздно бояться. Всё. Спылился.
На это было нечего возразить: когда на щеках появляются синие прожилки, а глаза утопают в синеве вместе с белками и радужкой - верный признак. Своё он отпылил.
- Это ты сотворил единорога? - спросила я.
- Да.
- Хотел, чтобы он исполнил твоё желание?
- Желание? - удивился мужчина. Он даже попытался приподняться со своей подушки. - О чем ты говоришь?
- Ну... Считается, если единорог тебя подпустит и даст потрогать рог... можно загадать любое желание. И он его исполнит.
- И что? Он тебя подпустил?
Я опустила глаза.
- Нет. Убежал куда-то.
- Жаль. А... Какое у тебя было желание?
- Так. Хотела, чтобы он исцелил одного человека. На него наложили заклятье, и... - я посмотрела на Запыленного и замолчала. Тот вновь закрыл глаза.
- Прости. - тихо сказал мужчина. - Получается, он исполнил моё желание. Привел тебя.
- Меня? Но при чем здесь я?
- Было необходимо... Я хотел, чтобы кто-нибудь увидел картину. Это очень важно, чтобы её увидели. И еще... это, конечно, малодушие, но я... побоялся умирать в одиночестве.
Потянувшись, я взяла его за руку. Ладонь была холодная и легкая. Как бумага.
- Ты потратил свою жизнь на то, что просуществует всего один день. Ты же знаешь...
- Она исчезнет вместе с моей смертью. - он вновь открыл глаза и я вздрогнула. То же самое выражение, то же отчаяние, было в глазах зверя. - Но я не мог по-другому. Очень важно, чтобы её увидели.
- А зверь с железными клыками? Он ведь тоже твой? Зачем?
- Прости. Не смог удержаться. Считай, что он охранял сокровище... Надеюсь, ты с ним справилась?
Беда с этими Запыленными. Даже на пороге смерти они верят в сказки.
- Да.
Он долго молчал, а потом сказал: