— И долго это будет продолжаться? — спросил он.
— Что? — не поняла Машка.
— Долго мне придется быть твоим постоянным хранителем? — более развернуто поинтересовался мужчина. — Казалось бы, живешь в лучшем из миров, чуешь опасность издалека. Неужели так трудно не быть дурой и не умирать так часто? Прочие же не умирают!
— И много этих прочих? — тут же заинтересовалась Машка.
— Ха! — отозвался бог. — Да все население этого лучшего из миров!
— Какого конкретно? — осведомилась Машка. — Этого или того?
— Мир один, — назидательно сказал бог. — Не может быть того или этого мира. Только здесь немножко неубрано.
Как ни странно, при этих словах он покраснел, словно бардак на том свете творился по его личной вине и именно он был ответственным за уборку.
— Вообще-то обычно здесь гораздо лучше, — будто оправдываясь перед Машкой, добавил он. — Если бы я знал, что и после того, как я научил твое сердце предупреждать тебя об опасности, ты будешь так часто погибать, я бы прибрался.
— Ничего-ничего, — сочувственно сказала Машка, — меня не шокирует. У меня в комнате иногда и похуже бывало.
— Это плохо, — серьезно заметил бог. — Вот оттуда твои бесшабашность и неосмотрительность и растут. Куда твоя мать-то смотрит?!
— А черт ее знает, я не спрашивала, — отозвалась Машка. — У нее свои дела, у меня — свои. Нормальная среднестатистическая семья.
— Загадочными словами тут всего не уладишь... — пробормотал мужчина и добавил решительно: — А, кстати, ты способная девочка. Даже не ожидал, что ты научишься видеть скрытое. Всего-то за несколько попыток.
— Какое такое скрытое? — удивилась Машка.
— Если я не ошибаюсь, раньше, умирая, ты видела только меня и маленькую часть реальности мирового отстойника, — сказал он. — Теперь же ты видишь все.
— Точно, — согласилась она. — Так мы в отстойнике? Фу, какая гадость!
— Здесь отстаиваются души и мысли, — пояснил мужчина. — Судя по всему, тебе все-таки нужна магия.
— Конечно! — обрадовалась Машка. — Давно мечтала научиться фаерболы кидать и превращаться... А еще невидимой становиться.
— И магия тебе нужна внешняя, — продолжил он. — Чтобы не давала соваться туда, куда соваться не следует. Если я так часто буду отвлекаться на разбор твоих поступков и возвращение тебя к жизни, мироздание рухнет.
«Точно — бог!» — не особенно вникая в рассуждения собеседника, обрадовалась Машка.
— И, кстати, я вовсе не Херон, как ты полагаешь, — добавил он, дохнул на Машку чем-то дурманным и сладким и принялся невежливо расплываться.
— А кто? — еле ворочая губами, растерянно спросила Машка.
Но уже растворившийся в реальности мужчина ей не ответил.
Голова стала тяжелой, словно наковальня, и, как по наковальне, застучали по ней молотки, выковывая отвратительное и опасное острие боли. Машка провалилась в болезненный, горячечный сон, где смешные оранжевые головастики щекотали хвостами извилины ее мозга. Мозг спазматически сокращался и вновь распухал, и все старался выскочить из черепной коробки, дабы избежать щекотки наглых приставал. Как Машка ухитрялась это видеть, она и сама толком не понимала. Сон был длинным и противным. Глаза болели — видимо, поднялась температура.
— Госпожа! — неожиданно услышала Машка. — Она очнулась! Идите сюда!
Машка напряглась и совершила подвиг, разлепив тяжелые, распухшие веки. Лимонным соком в глаза брызнул яркий солнечный свет. Машка пискнула жалобно — на большее ее не хватило, но писк этот был услышан и на удивление верно интерпретирован.
— Закройте окно! — раздался повелительный голос Айшмы. — Девочке пока вреден солнечный свет.
— Ох, так лучше, — выдавила Машка.
— Я знаю, — отрезала Айшма недружелюбно. — Ты и правда очнулась. Как ты себя чувствуешь?
— Плохо, — призналась Машка.
— А кем ты себя чувствуешь? — продолжила допрос безжалостная экономка.
— В каком смысле? — удивилась Машка.
— Деревом, животным... Может быть, стихией или природным явлением... — объяснила Айшма, внимательно ощупывая Машкину голову и пытливо заглядывая ей в глаза. Полутьма, царящая в домике, не создавала для нее проблем.
— Да нет, вполне человеком, — ответила Машка недоуменно. — Только не совсем здоровым человеком. И пить хочу очень.
— Ну, слава Правилу. — Экономка вздохнула облегченно. — Обошлось. Хорошо, пока можешь отдыхать.
— А что со мной случилось? — осторожно поинтересовалась Машка.
Судя по всему, она заболела, потеряла сознание и бредила. Кажется, Айшма даже сомневалась в ее психическом здоровье, раз задавала такие странные вопросы. Да и вправду все, что Машка помнила после того, как Май вскрыл замок в подземелье, было похоже на бред.
— Эльфы нашли тебя в саду и принесли, — сказала экономка. — Ума не приложу, где ты умудрилась подхватить трупную лихорадку. Ты чуть не лишилась разума. Это очень опасно.
— Догадываюсь. — Машка вздохнула. Значит, эльфы ни словом не обмолвились о визите к Бирюку. Оно и к лучшему.
Вскрикнули истерично, скрипуче, камешки дорожки под ногами. Видимо — специально, потому как земля эльфа не выдаст против его желания, проглотит звук, скроет следы. А то, что это шел кто-то из эльфов, понятно стало сразу: скрипучий звук был ничуть не противнее дверного звонка. Начавшись с нот высоких, визгливых, он почти сразу же пошел на спад, завершившись низким, уютным шуршанием.
— Можно войти? — раздался от двери голос Мая.
— Эльфы... — Айшма поморщилась. — Тебе все-таки стоит общаться с ними поменьше, несмотря на то, что они умеют вести себя прилично, нужно отдать им должное. Влияние мессира сильно изменило их, и они стали похожи на людей. Но все же...
Машка хмыкнула. Помнится, кто-то из эльфов недавно говорил ровно то же самое — человечность заразна — только совсем в другом смысле.
— Входите, — крикнула Айшма, — я уже ухожу!
— Мы принесли тебе хуммуса, — смущенно сказал Май, входя.
Айшма, стараясь не задеть эльфа даже полой плаща, выскользнула за дверь. На лице ее была написана брезгливость. Машка приникла жадно к горлышку бутылки.
— Ох, Май, — выдохнула она, отрываясь от напитка, вкус которого примирил ее с действительностью, — ты настоящий друг.
Эльф усмехнулся:
— А то!
Глава 8
ТАЛИБЕР
Болела Машка довольно долго, недели две, а то и три. Дома свалиться на такой срок было делом немыслимым — школа слабых не любит. Боль в спине, настойчивая жажда и дурнота прошли быстро, но слабость и синие круги у глаз не покидали ее довольно долго. Он лежала, пила кисловатый холодный хуммус, который ей ежедневно приносили замученные нападками совести эльфы, смотрела в окно и тщательно вспоминала свои видения, которые вполне могли оказаться гораздо более реальными, нежели то, о чем ей рассказывала Айшма. Во взглядах эльфов тоже проявлялось чувство вины, что убеждало Машку в правдивости воспоминаний лучше всего прочего. Эльфы вообще не склонны к угрызениям совести, а беспричинно изводить себя так и вовсе не будут. Плохо знающий эту расу человек, немного понаблюдав за поведением эльфов, сказал бы, что они совершенно бесчувственны. Однако это не совсем так. Эльфы и в самом деле довольно эгоистичны, но вовсе не потому, что они лишены эмоций. Просто к себе они относятся куда снисходительнее, чем к кому бы то ни было. Каждый из них в своих глазах пуп земли, ее любимый ребенок, и такое мировоззрение — характерная особенность этой прекрасной расы.