— И вовсе он не жадный, — обиделась Машка за дракона. Ну и за себя тоже. — У него работа такая.
— Значит, про его работу ты все понимаешь, — поддел ее некромант. — А к своей относишься спустя рукава. Давай сюда руку!
Пришлось дать, потому как Вилигарк был абсолютно прав. Вцепившись сильными пальцами в ее руку, некромант рывком выкинул себя из кресла. «Стоп! — подумала Машка, и ее прошиб холодный пот. — А как же он к балкону-то подходил?» В зажатой некромантом руке тут же почудилась боль, в позвоночнике заныло, и резко захотелось что-нибудь съесть. Впрочем, последнее всегда случалось с Машкой, когда она начинала нервничать. Похоже, именно поэтому за последние две недели она прибавила килограммов пять. На бедрах это даже было заметно, что ужасно Машку огорчало.
— Вы мне руку сдавили. Больно, — мрачно сказала она.
— Потерпишь, — безразлично отозвался некромант.
Машка нахмурилась и, прикрыв глаза, попыталась сосредоточиться. «Первое средство против черной силы и нечисти — крест, — вспомнила она. — Нужно представить себе крест». В волшебных свойствах христианского символа она, стыдно признаться, сильно сомневалась. Дома, в Москве, эта практика не работала совершенно. Пьяным гопникам без разницы, представил ты себе крест или так просто задумался. Да и просто шпана не очень-то всю эту атрибутику уважала. Но ведь в мире, где магия существует взаправду и большинство людей умеет ею пользоваться, такая штука вполне может сработать. И Машка явственно представила себе здоровый золотой крест на черном фоне. Яркий такой, чуть ли не светящийся. К ее удивлению и радости, некромант вначале споткнулся, а потом закашлялся и остановился вовсе.
— Ну скажи мне, что я тебе такого сделал? — страдальчески произнес он, с упреком глядя на нее.
— Вы мне наврали! — смело ответила Машка, обвиняюще наставляя на него палец.
— Ну и что? — удивился некромант. — Я тебе, кажется тысячу раз уже говорил, что черным магам положено лгать. Это правильно.
— Не моя проблема, — совсем обнаглела Машка. — Я считаю, что мне врать нельзя.
— Кто тебе сказал такую глупость? — удивился маг. — Врать можно и нужно всем, кто достаточно глуп или слаб, чтобы купиться на это вранье.
— Но я же не купилась, — отозвалась Машка.
Вилигарк, похоже, слегка растерялся и ослабил хватку. Воспользовавшись моментом, Машка аккуратно выдернула свою руку и тщательно ее осмотрела. Не увидев ничего страшного, она еще раз, для профилактики, представила себе крест. Некромант закашлялся снова и с возмущением взглянул на нее.
— Так ты это специально делаешь?! — спросил он так, будто Машка совершила что-то неприличное. — Мертвый бог, что за воспитание!
— А что такого? — немного смутившись, спросила Машка. — Что я такого сделала, по-вашему?
— Ты показываешь немолодому и весьма уважаемому магу крайне неприличный символ, — объяснил Вилигарк все еще растерянно. Кажется, он не мог поверить в то, что нормально развитой подросток женского пола таких общеизвестных вещей не знает.
— А что он означает? — не унималась любопытная Машка.
Вилигарк задумчиво поковырял в зубах и с тоскою взглянул на нее. Ему все еще казалось, что нахальная девчонка над ним издевается. Машка в ответ демонстративно похлопала ресницами, и некромант, тяжело вздохнув, объяснил:
— Этот знак — демонстрация того, что ты считаешь меня пустым местом, причем в крайне похабной форме. Ты символически зачеркиваешь меня.
— А у нас он служил для изгнания нечистой силы, — сообщила Машка радостно. — То есть вы тоже нечистая сила?
— В каком-то смысле... — пробормотал Вилигарк и почесал подбородок. — Имей в виду: еше раз такое увижу — убью. Оскорбление — вещь серьезная, но на первый раз я тебя прощаю.
— Ладно, — покладисто сказала Машка. Ей не было страшно. Вилигарк совершенно не походил на человека, способного так просто кого-нибудь убить. — А куда мы идем, собственно?
— В лабораторию. Мне нужно взять у тебя пробы крови, — пояснил Вилигарк.
— А зачем? — поинтересовалась Машка.
Нормальный человек не станет слишком уж доверять некроманту, даже такому безобидному, как Вили. Он, конечно, не вампир, что утешало. Но черный маг, интересующийся твоей кровью, поневоле вызывает некоторое подозрение.
— Без этого я не смогу учить тебя магии, — терпеливо сказал Вилигарк. — Вдруг у тебя кровь неподходящая? Мне непонятно, почему к тебе так хорошо относится всякая нечисть. Может, ты не сможешь заниматься некромантией.
— Глупости, — отбрила его Машка. — Мне дракон сказал, что для этого нужно только сильно и правильно хотеть научиться. И все.
— Много он понимает в высоком искусстве, — процедил некромант сквозь зубы. — Ты идешь?
Машка пожала плечами.
— Как будто у меня есть варианты.
— Варианты есть всегда и у всех, — сообщил Вилигарк. — Ты можешь отказаться от обучения и вообще забыть об этих планах.
— Ну уж нет! — возразила Машка. — Это сильнее меня. Я должна стать магичкой, и все тут. Это моя судьба.
Вилигарк, похоже, ее уверенности не разделял, однако спорить не стал. Заросли на стенах светились слабо и выглядели больными. Кое-где их покрывал белесый налет. Некромант мазнул по стене недовольным взглядом и пробормотал:
— Вот крыз поганый!
— Что-то не так? — вежливо поинтересовалась Машка, стараясь не навернуться в полутьме.
— Все не так! — огрызнулся Вилигарк. — Теперь придется клиентов принудительно стерилизовать, прежде чем пускать в дом. А то вечно дрянь какую-нибудь приносят, а я потом мучайся.
Воображение незамедлительно нарисовало Машке жуткую и красочную картинку: Айшму с огромными ножницами и тесаком, двух лобастых санитаров с дебильными лицами и море кровищи. Она передернулась и дрожащим голосом спросила:
— А они что, к вам больные приходят и к прислуге с непристойными предложениями пристают? Разносят заразу?
— Нужна ты им, — хмыкнул Вилигарк. — Они с улицы приходят и на одежде всякой дряни приносят. Вон весь светящийся мох мне перезаразили. Устрою им гигиеническую обработку, будут знать!
— Ох, всего-то, — Машка облегченно вздохнула и расслабилась.
И тут же громко ойкнула: из стенной ниши со зловещим клацаньем выскочил белый скелет с огромными блестящими зубами. Выглядел он крайне недружелюбным и агрессивным. На его шейных позвонках красовалась толстая ржавая цепь, позвякивающая в такт движениям.
— Что ты дергаешься? — недовольно спросил Вилигарк, придержав ее за локоть.
— Он как-то неожиданно выпрыгнул, — оправдалась Машка, опасливо косясь на белеющие в темноте кости.
— Ему и положено неожиданно выпрыгивать, потому что он работает пугалом, — объяснил некромант. — Работая у меня, можно было бы уже перестать пугаться таких простых вещей. Это же всего-навсего скелет. Ничего особенного.
— Ага, — согласилась Машка. — Всего-навсего. А чей скелет?
— Не знаю. Он не признается. Видимо, ему стыдно говорить о том, кем он был при жизни. Такие люди тоже встречаются.
Скелет-пугало недовольно брякнул костями из темноты.
— Иди уже, страшилка костяная! — прикрикнул на него некромант, и скелет резво заклацал дальше по коридору, сопровождая свое движение музыкальными тоскливыми причитаниями. Слова разобрать было невозможно, да это и неудивительно. Когда уже нет языка, голосовых связок и губ, проблемы с дикцией вполне объяснимы.
«Маньяк, — подумала Машка. — Точно, маньяк. Или поп-певец. Неудавшийся». Размышляя о том, какие комплексы млгут сохраниться у человека после смерти, Машка топала вслед за Вилигарком в уже знакомую лабораторию. Теперь это мрачное помещение казалось ей уютным, чем-то вроде заброшенного гаража в Отрадном, где группа ее одноклассников репетировала свои бессмертные музыкальные творения. Там было так же пыльно и загадочно, как и в рабочей комнате некроманта.
Мутное зеркало, плашмя лежащее на массивном деревянном столе, затянула паутина. В центре ее сидел крупный ярко-зеленый паук. При виде его Машка немедленно почувствовала дурноту и желание мчаться за веником. Она даже дернулась в сторону выхода, но потом подумала: «Э нет. Раба нужно из себя выдавливать!» — и с независимым видом прислонилась к дверному косяку. Она собиралась стать магичкой, а магички за вениками не бегают. У них для этого слуги есть.