Я не мог найти какой-либо бреши в её движениях. Но нужна была хоть одна лазейка, переломить ход сражения, шансы утекали с каждым взмахом. Нгует выставила защитный талисман передо мной, с насмешкой наблюдая за обрубком моего клинка, рисковавшего рассыпаться от попадания в разрушительное поле. Я тяжело дышал, пот ручьем заливал глаза. Исчезли ночные запахи, будто в этом мире были только мы вдвоём. Перед глазами лишь маячила её ненавистная улыбка.
Моя рука потянулась к её горлу. Магический щит крепко держался, но его жалкие попытки оттолкнуть чуждый элемент были бесполезны. Пульсирующая кисть пробила барьер и выхватила жалкую девчонку из её обороны, со скрежетом обрушивая её вниз.
Рухнув, Нгует растворилась во тьме ночи. Я сплюнул скопившуюся под языком кровь и, царапая клинком крышу, побрёл вперёд в поисках исчезнувшего противника. Мороз сковывал неточные движения, слышался лишь хруст дерева под ногами. Левая рука безжизненно висела в воздухе, кажется, сломалась во время преодоления барьера. Вряд ли бы у меня получилось отбиться от нападения, я должен атаковать первым. В незримом тумане блеснуло два красных глаза, сигнал к действию. Я налетел на противника, совершенно не ожидая напороться на кровавого демона. Он встретил меня ударом заостренных когтей, на груди засияла рваная рана. Прохрипев, я отлетел на метр назад, попытался подняться, оказался вновь сбит проклятьем, направленным из-за спины. Тело онемело и отказалось двигаться, не хватило сил даже поднять меч над головой. Но… Разве так должна была закончиться моя жизнь? Где же неутомимая воля, позволявшая тренироваться сутки напролёт? Жертва всем, ради одной силы… И где же она, эта сила? Неужели именно так и приходит конец, с полным пониманием своей ничтожности? С осознанием, что ты мог повернуть исход, если бы не глупая идея, отчаянное желание? И теперь… Уже поздно?
Нгует появилась перед расплывшимся взором. Её походка стала менее твердой, она покачивалась с каждой поступью. Слабая гримаса боли очертила её лицо. Культистка нагнулась с намерением закончить начатое. Она приблизилась ко мне вплотную, ледяное лезвие почти коснулось шеи. Я схватил её за руку.
— Рассечение… Луны.
Огненный шлейф, в разы жарче всех предыдущих, очертил свой путь. Удар почти прошёл через культистку, она попыталась вырваться, что спасло её жизнь. Лезвие улетело по касательной, затерявшись в дали, тёплая кровь брызнула на лицо. Чернокнижница сделала несколько судорожных шагов назад и рухнула передо мной на колени. Из её живота сочилась багровая жидкость, которую, похоже, она уже не смогла использовать в свою пользу.
— Неплохо сражаешься. Ты почти победила.
Лишившись клинка, оставалось только вырвать из окоченевших ладоней Нгует её же кинжал. Она только вздрогнула и уставилась на меня затухшим взглядом. Моё тело бил озноб, рукоятка отказывалась держаться на пальцах. Культистка тихо промолвила:
— Но снова проиграла… Проиграла все битвы, как одну…
Закрыв глаза, девушка свалилась лицом вниз. Я вздохнул. Никакого удовлетворения от успеха, пожалуй, наоборот. Будто заноза вонзилась в сердце. В то же время, мне никогда не приходилось так бороться за жизнь. Не таких ощущений ожидаешь от самой важной схватки в жизни. В груди зияла пустота, чувство незавершенности. До ушей дошёл слабый всхлип. Я подумал, что мне показалось.
— Виён… Ты ведь ничего не помнишь?
Я поежился.
— Всё. Я помню всё.
Нгует попыталась подняться, но её руки подломились, и она с шипением опустилась в собственную лужу крови. Мне стало её жалко, но сил хватило лишь на то, чтобы склонить голову.
— Помнишь, тот день… Мы должны были встретиться?
— Помню.
Меня коснулась сильная дрожь. По телу будто прошли тысячи капель моросящего дождя.
— Но ты тогда не пришёл… И я ждала… — кашель прерывал её слова, иногда буквы становились совершенно неразличимы. — Попросила родителей подождать до вечера… Потом до ночи… Но неизбежное было невозможно отложить…
Я понимал, к чему она ведёт. Ещё с её появления в таверне. Всё было настолько очевидно, но в то же время так не хотелось признавать правду.
— На нас напали разбойники… Убили охрану, родителей… Мне хватило сил защитить только себя… Себя…
Я потупил взгляд.
— И тогда меня… Захлестнуло горе… Моя слабость в очередной раз заставила лишиться всего, — Нгует больше не пыталась подняться. Её тело будто охватил паралич, не позволяющий даже вздохнуть. — Ты всегда был сильным, верно?
Я мотнул головой.
— По крайней мере, ты действительно старался ради этого… Но только в тот день я поняла, чего стоит мощь… А точнее, её отсутствие. Я пошла на запретное, только ради того, чтобы подобное не повторилось. Орден принял меня. И сила меня… Поглотила.
Мы молчали. С трудом, она продолжила.
— Можешь… Перевернуть меня на спину? Хочу тебя увидеть. В последний раз.
Я поморщился от боли, но придвинулся к Нгует и аккуратно переложил её на лопатки. Глубокая рана на животе девушки и не собиралась останавливаться.
— Ха… А ты всё так же выглядишь на двадцать лет старше, чем на самом деле…
Её лицо совершенно не изменилось за прошедшие года. Будто время оказалось не властно над ней, но нездоровая бледность постепенно пожирала девушку с головой.
— Нгует… — мне было тяжело говорить, ком стоял в горле и лишь увеличивался в размерах с каждой секундой, — ещё не всё потеряно… Успеем добраться до врача…
— Виён… — девушка попыталась улыбнуться, но скопившаяся в уголках рта кровь мешала мимике. — Нельзя. Орден найдёт меня и подчинит, и ты ничего не сможешь поделать. Но с моим уходом… Они потеряют ценного мага.
Слова девушки становились всё более прерывистыми и нечеткими, она держалась за жизнь из последних сил. Мои руки задрожали, когда я потянулся к своей походной сумке. Потрепанная игрушка панды легка на грудь Нгует. Девушка опешила, но прижала медвежонка к себе.
— Ты хранил… Хранил его всё это время?..
— Всегда.
Слезинка скатилась по её щеке и затерялась в багровом ручейке. Она выдохнула:
— Сегодня… В Саду Грёз…
Опустошенность охватила меня с головой. Я едва расслышал её фразу, но все равно пришлось переспросить:
— Ч-что?
— Сегодня… Орден нападёт на город… Портал появится в Саду Грёз… Пожалуйста, останови их… Это… Последнее… Что…
Я схватил её потускневшую ладонь. Ни капли жизни, ни шанса на надежду. Со стиснутыми зубами, сквозь плач, мне оставалось лишь молить.
— Пожалуйста… Не умирай.