Наконец все оказались в каком-то зале, где горели факелы и был начерчен ритуальный круг. Эдвина каким-то образом оказалась в его центре, на своеобразном алтаре. Другие четырнадцать участников встали на изображения своих знаков зодиака.
Маги поочерёдно выдирали перья из её крыльев. Больно не было и как-то даже не хотелось возражать. Тем более что пёрышки понемногу становились золотыми в руках магов. Но не у всех. У троих они так и остались черными. Это было странно, остальные, в конце концов, заметили неладное и стали думать, что же пошло наперекосяк, и почему подобное происходит.
Что-то не так было с перьями? Трое магов предприняли вторую попытку, но опять ничего не вышло. Похоже, обнаружились предатели. Началась какая-то потасовка. И хотя расклад был одиннадцать против троих, полегли все. Возможно, тут была некая хитрость.
В комнате же стал формироваться Вихрь. Он норовил улететь куда-то за пределы колодца. Эдвина торопливо соскочила с алтаря и встала на свой знак овна. Но одна она, конечно, не могла удержать такое количество вырывающейся энергии. Ведущая к Вихрю энергетическая нить оборвалась, а в руках осталась только карточка с изображением звёздного агнца и какими-то стихами.
Занимательным было то, что не пропала эта карта и после того, как Падшая проснулась. Похоже, это всё как-то было связано с Рассекателем Миров, Вихрем и Пророчеством. О чём-то таком Клеарн уже упоминала ранее. Но всё равно пока было не совсем понятно, что требуется делать. Искать ещё народ?
Выспалась Эдвина, тем не менее, неплохо. Так что вскоре поднялась с кровати, привела себя в порядок и отправилась готовить завтрак… а может — обед или ужин, потому как понять, какое сейчас время суток, так сразу не получилось.
Заодно можно было рассказать о произошедшем Люсьену, если он ещё дежурил. Ну а так всё-таки нужно было поскорее выдвигаться в Нижний Мир. И так уже пришлось немного задержаться, чтобы восстановить силы. Иначе просто не смогли бы эффективно там действовать.
Маг лазера к пробуждению Эдвины сварил кофе — правда, он получился слишком сладким и успел остыть к моменту, когда девушка пришла на кухню. Падший внимательно выслушал пересказ сновидения и несколько раз вздохнул на моментах, когда упоминался жертвенный алтарь.
— Наша с тобой природа и без того подразумевает принесённую жертву в каком-то смысле, — промолвил Люсьен. — Не хотелось бы, чтобы сон оказался пророческим, и тебе в действительности пришлось ложиться на алтари…
К моменту, когда маг лавы закончила готовить завтрак, проснулись уже все. Падший решил уже не ложиться — в принципе, чередование дежурства с Висцерой позволило ему поспать несколько часов, и ещё какие-то там полчаса-час уже роли особой не играли.
— Итак, нужно быстрее двигать в Нижний Мир, а то пока мы будем размышлять — уже и август закончится, — хмыкнула Экстолленция, за обе щёки уплетая приготовленную еду. — Предлагаю начать с Царства Гордыни. Это — самое безопасное место.
— С чего бы вдруг? — удивился Люсьен. — Разве Гордыня исторически не боролась всю жизнь с Гневом за право доминировать в Нижнем Мире?
— А кто-то из нас похож на представителя Гнева? — развела руками Экста. — Я не об истории сейчас, а об особенностях Царства. Во-первых, я там — своя. Во-вторых — горделивые мало заинтересованы в том, чтобы смотреть на окружающих. Чего нельзя сказать, например, о завистливых.
— Нам в Зависть бы лучше не соваться, — почесала затылок Висцера. — Нас там может поджидать Демон, которому Падшие торчат его фрагмент… Вот он удивится, когда узнает, что выданный кинжал стал составляющим звеном Рассекателя.
— Не самым лучшим образом закончилось и наше пребывание в Чревоугодии… — вспомнил Люсьен. — Хотя, если так рассудить, сейчас там нас вряд ли кто-то ищет. Разве что — повар, у которого мы умыкнули ещё один осколок…
— Остальные кинжалы были добыты более гуманными способами, — расплылась в улыбке Синтрайтка. — Стало быть, в Алчности и Похоти тоже сравнительно безопасно. Там, правда, весьма приставучие Демоны… Одни желают впарить вам какую-нибудь чертовщину, другие — впарить себя. Это бывает забавно, но сейчас нам несколько не до того.
— Полагаю, в оставшийся Гнев нам соваться тоже не стоит, — высказалась Фейхоа, внимательно слушавшая товарищей и складывая в голове представление о Нижнем Мире. — С кинжалами или без — там просто небезопасно, раз сие Царство так называется.
— Верно, — согласилась Экстолленция. — Непосредственно в Лень, как уже говорилось раньше, идти не менее опасно — Скользящие с большей вероятностью обретаются там.
— А они не могут сложить два и два и понять, что мы пойдём в то Царство, Демон которого в единичном экземпляре имеется в наших рядах? — вдруг насторожилась Ефекурсорша. — Экста из Гордыни, и весьма логично, что мы попрёмся туда… Что, если они уже поджидают нас у тебя дома?
— Выражаясь твоим языком, у тебя нездоровая паранойя, — фыркнула Горделивая.
— Я думаю, слова Фейхоа не лишены смысла, — пожала губы Висцера. — Впрочем, мы поступим так, как распорядится Эдвина, верно?
— Именно, — ответил Люсьен, беря Рассекатель и намереваясь с его помощью разрезать пространство. — Только скажи, в какое Царство нам держать путь, и я направлю нас…
Немного поразмыслив, Эдвина написала маме и попросила поискать какую-нибудь информацию, связанную со сном. Естественно, рассказала она всё это несколько завуалированно. А то если Люсьен заволновался, то родителей и подавно инфаркт хватит. Но мать была библиотекарем и неплохо разбиралась во всяких пророчествах и древних магах.
Место действия сна, кстати, казалось знакомым. Это было где-то в Королевстве Магов, возле Изумрудного Моря. Можно было поискать тоже. Но сейчас было не до этого. С радостью выпив даже холодный кофе и неплохо подкрепившись за завтраком, Падшая живо переключилась на обсуждение насущных проблем.
В целом, все, что её товарищи говорили про разные Царства, казалось вполне разумным. Прямо в Лень соваться было опасно. Там их уж точно поджидали. Но нельзя было исключать, что какие-то дежурные есть и во всех остальных Царствах. Да и Скользящие вообще отличались вездесущестью и могли почувствовать их прибытие, какую бы точку они не выбрали в итоге. Всё-таки они как-то могли отслеживать Рассекатель, а сейчас как раз им и планировали воспользоваться для перемещения. Так что вопрос был скорей в том, где будет лучше принять бой.
И тут, всё-таки, были плюсы в Гордыне. Экстолленция наверно не зря туда стремилась. Может, хотела встретиться с кем-то из знакомых или взять какие-то вещи из дома. Из Нижнего Мира её выдернули достаточно внезапно. Однако там действительно была велика вероятность засады, как и в Лени.
— Предлагаю начать с Алчности. Гости из иных миров нередко заходят туда на закупки. И отследить наше перемещение будет сложнее. Там немного осмотримся. Если всё в порядке, то двинем в Гордыню, если нужно будет пересидеть и подготовиться. А затем — в Лень! — решила Эдвина, взвесив все "за" и "против". Перемещаться по Нижнему Миру уже можно будет через телепорты. На подготовку ушло ещё некоторое время, особое внимание следовало уделить коробке, которую утром принесли под дверь.
— "Мы наслышаны, что ваша команда увлеклась коллекционированием холодного оружия. Дарим вам ещё десять метательных ножей в придачу — каждый из них заряжен настроением одного из представителей нашего отряда. Берегите себя, и удачи, как бы ни сложилась жизнь. С любовью, Элефэрия", — гласила записка, прилагающаяся к посылке. В принципе, сами ножи были довольно лёгкими, и связку таковых мог прихватить с собой кто угодно. Когда все были готовы, Люсьен таки использовал Рассекатель, и компания смогла переместиться в Нижний Мир.
Эдвина и её товарищи прибыли в Царство Алчности. В принципе, здесь они уже бывали. Разве что Фейхоа, вероятно, впервые оказалась в Нижнем Мире. Хотя, тоже не обязательно. Ефекурсоры много где бегали. Теоретически и её сюда могло когда-то занести. Сама Падшая тут была относительно недавно. В последнее время вылазки в иные миры вообще происходили чаще, чем хотелось бы.