— Так и сказали?
— Так. До запятой.
— Видишь ли, брат кузен, — колеблясь, молвил Заднестровский. — Конечно, сотня-другая у меня найдется. Однако не дам… Ты не обижайся. Не дам из принципа. Человек я не скупой, но денег не одалживаю. Вот, скажем, ссужу тебя, а ты вовремя не вернешь… Будешь чувствовать себя неловко, перестанешь заходить… А я твоей дружбой дорожу. Мне с тобой общаться приятно и полезно. Лучше не надо, брат кузен…
Николай Павлович поднялся и молча пошел к дверям.
— Да ты постой, брат кузен, не сердись. Ну не правду ли я говорю?
— Вы инженер душ. Психолог. Может, и правду. Но обидно. Могу задержать. Всякое бывает. Но чтобы не прийти в гости? Не такой я человек. Эх, светило!.. Сослуживцы засмеют. Удар в сердце!
Заднестровский задумался. Последний аргумент его едва не размягчил.
— Присядь, брат кузен, — осененно воскликнул Заднестровский. — Подожди-ка минут пять.
Николай Павлович сидел нахохлившись. Тщетно супруга Заднестровского пыталась его умаслить чаем. Он терпеливо дожидался минуты, когда на пороге кабинета вновь появится хозяин дома.
Заднестровский сиял.
— Вот, брат кузен, — сказал он, с некоторой торжественностью протягивая родственнику лист бумаги. — Прочти и сделай выводы.
Четким, вдохновенным почерком, известным тысячам почитателей, было начертано:
«Любезный брат кузен Коля! Одобряешь ли ты замысел моей новой трилогии? Без твоего просвещенного совета работу не начну… Задумал я эпопею о лесорубах. Будет там и герой-трелевочник Сеня, о котором ты так много мне рассказывал… Ну как, одобряешь?.. — Твой К. С. Заднестровский».
— Понял? — спросил Заднестровский.
— Одни знаки препинания.
— Экий ты непрактичный, брат кузен. Разомни листок поэнергичнее. Подержи над свечкой. И снеси завтра в краеведческий музей. Полагаю, сотню дадут…
На следующий день восторженные сотрудники музея отвалили за факсимиле областного классика три сотни рублей. Положив в карман желанную сумму, Николай Павлович оставшиеся деньги отнес Заднестровскому. Он гордился своим выдающимся родственником больше, чем когда-либо.
ПЕРВЫЙ РАССКАЗ
Ну вот, наконец-то в журнале напечатали наш первый рассказ. Черт возьми, мы себя не помнили от радости! Мы обошли десяток улиц, останавливались подле каждого киоска.
— Ну, как идет торговля? — нейтральным голосом спрашивал Борис у киоскеров.
— Обыкновенно, — бурчали сонные киоскеры. — Кое-что нарасхват, кое-что залеживается…
— Сегодня-то не залежится, — уверенно говорю я, — сегодня-то перевыполните план на сто двадцать процентов!
— Что-нибудь случилось? — тревожились киоскеры.
— Конечно, — вмешался Борис, — почитайте рассказ в конце номера, и вы поймете.
Киоскеры лениво перелистывали страницы. Вот он, наш рассказ. Разве он не бросается в глаза?
— Дайте-ка нам пяток экземпляров, — предлагал Борис. Я щедро вываливал на прилавок денежную мелочь. — Дайте пяток, не жаль монеты, скоро получим гонорар… Первый гонорар!
Мы скупили журналы почти во всех киосках города. Наши комнаты были завалены журналами. Мы дарили журналы всем знакомым, делая на обложках вещие надписи: «Дорогому Коле… Пожелай нам собрания сочинений…»
— Знаешь что, — вдруг сообразил Борис, — а ведьмы обязаны своим рассказом Михаилу Михайловичу.
— Полно тебе, — самоуверенно сказал я, — мы обязаны своему таланту. А он что?.. Увидел, оценил, напечатал… Не он, так другой в конце концов.
— А все-таки его надо отблагодарить.
— Ладно, — поразмыслив, соглашаюсь я, — пригодится на будущее.
Получив гонорар, мы торопливо поднялись на этаж, где помещался наш милый Михаил Михайлович. В комнате еще три стола, за каждым столом сидят сосредоточенные сотрудники, листают гранки и верстки.
— Не очень-то удобно, — шепчет Борис. — Лучше скажи ему ты.
— Почему я? Лучше ты. Ты такой положительный на вид.
Приметив нас, Михаил Михайлович распростер объятия.
— Поздравляю, поздравляю, мои юные друзья!
— Самый момент, — шепчет Борис. — Видишь, глаза у него прозрачные. По-моему, коньяк здесь самое подходящее.
— Вперед! — сказал я негромко и подсел поближе к Михаилу Михайловичу. — Видите ли, — начал я, — в такой день… гм… в день, который… гм… в общем, спасибо вам от имени авторского коллектива, и мы очень просим… гм… отобедать с нами в честь… будет коньяк три звездочки…