Кубо заждался. Сказал, что уже не чаял нас увидеть. На вопрос, знает ли он что-либо о храме, Кубо ответил, что никто ничего не ведает об этом месте, потому как на всех любопытных нападают змеи.
Мы вернулись в лагерь, желая побыстрее смыть с себя отвратительный запах змей.
Гордон сидел на складном стуле, беседуя с кем-то из пигмеев, живших рядом с болотом.
– Неужели никто не знает что-нибудь о большом болоте? – спрашивал он у дикарей в тот момент, когда мы подошли.
Вамбуто отвечал, что никто из его племени ни разу не переходил болота, но некоторые проникали довольно далеко и говорили потом, что, кажется, в середине есть что-то вроде небольшой плоской горы.
Гордон задумался. Казалось, он ломает голову над неразрешимой загадкой. Потом он откинул голову и засмеялся. Он смеялся долго и раскатисто – мы, стоя рядом с пигмеями, поглядывали на него и друг на друга, ничего не понимая.
Гордон вскочил.
– Плоская гора! – воскликнул он. – Вы, Волки, разыскали храм Слона. Если это не так, значит, я спятил!
– Ты прав, – сказал Абдул Хан, – мы нашли его.
Затем мы рассказали Эль Бораку, как обнаружили храм и убили там змей.
– Это вы молодцы, – похвалил он нас. – Если бы там не было питонов, вамбуто, конечно, знали бы о нем.
– Но, если храм был на берегу озера, как он мог оказаться на краю болота? – спросил Ормузд Шах.
– Ману и Ганеша![16] – воскликнул Лал Сингх. – Озеро стало болотом!
Гордон засмеялся.
– Странно, что мы долго раздумывали, – сказал он. – Земля изменилась с тех пор, как финикийцы побывали в этих местах. Почти три тысячи лет прошло с тех пор, как они видели озеро и остров посреди вод. Здесь, возможно, было землетрясение, река изменила течение, и озеро превратилось в болото.
– А остров? – спросил Яр Али.
– Прежде он был посреди озера, а теперь – посреди болота, – ответил Гордон. – Именно этот остров видели вамбуто, и о нем они говорили как о плоской горе.
– Как же нам перейти болото и добраться до острова? – спросил Гхур Шан.
– Поглядим, – сказал Эль Борак. – Как-нибудь да управимся.
Он спросил вамбуто, как они передвигаются по болоту. Дикари отвечали, что на краю топи растут высокие деревья, ветви которых так переплетены, что можно передвигаться, переползая или перепрыгивая с ветки на ветку, как это делают обезьяны. Весьма просто для пигмеев, которые проводят большую часть времени на деревьях, где их не могут достать ни львы, ни другие хищники.
Дикари поведали, что дальше, вглубь болота, деревья не такие высокие, там только трясина и небольшие стоячие озера с маленькими островами. В болоте водится много крокодилов и водоплавающих птиц, которые поедают змей, – их очень много. Пигмеи, осмелившиеся проникать в болота, пробирались туда, куда позволяли деревья, а потом возвращались. Они никогда не подходили близко к горе, которая высится посреди топей, и особенно ее не рассматривали, но она казалась им высокой и гладкой, с очень крутыми откосами, и, кажется, на вершине росли деревья.
– А там не было видно строений? – спросил их Гордон.
Дикари отвечали, что не знают. Гора находится довольно далеко, и они не видели, есть ли там строения или нет, но там вроде бы были деревья.
Гордон стал расспрашивать пигмеев, что имеется на маленьких островах. Они сказали, что островки находятся далеко от болотных джунглей и они не подходили к ним, но большинство из островков покрыты деревьями и подлеском.
– Карфагеняне упоминали о том, что посреди озера, кроме большого острова было несколько мелких, по большей части незаселенных, – сказал Гордон.
Яр Али заметил, что, если бы на островах были люди, можно было бы проследить их путь на материк.
– Может быть, там нет людей, – ответил Гордон, – а если они и есть, вполне возможно, что им неизвестен путь через болото и они даже не знают, есть ли мир за пределами их кругозора. Посмотрим.
Мы увязали багаж в маленькие тюки. Большая часть его состояла из боеприпасов и провизии. Распределен груз был так, чтобы каждый носильщик нес небольшую часть, привязав тюки веревками к плечам. Таким образом, носильщики не были слишком тяжело нагружены. Некоторые из манийюма тоже несли часть багажа.
Мы освободили царя пигмеев, и он приказал пятерым вамбуто сопровождать нас и показывать путь. Затем мы углубились в болото и пошли, как ходили пигмеи, между деревьев.
Деревья эти были большей частью мангровые, и идти под их кронами было нетрудно. Мы прихватили много веревок, изготовленных туземцами из длинных травянистых стеблей. В некоторых местах мы протягивали их от дерева к дереву, сооружая висячие мосты, похожие на те, которые можно встретить в Афганистане.
Так пробирались мы под деревьями по сырой и топкой земле. Здесь встречались змеи, хотя и редко, зато крокодилы водились во множестве. Гордон раздал нам легкие сетки, сделанные пигмеями из травы. Мы накинули их поверх одежды. Сетки должны были защищать нас от москитов и мух цеце – если бы они там были, но насекомые нас не беспокоили.
Мангровые деревья были очень старые, столетние, среди них попадались настоящие великаны. В болоте рос также во множестве высокий тонкий бамбук.
Мы шли по мангровым зарослям, пока перед нами не открылась широкая болотистая равнина: трясина, покрытая бурой, не слишком густой травой, окружала стоячие озера и небольшие острова, о которых поведали пигмеи. Купы деревьев и бамбука обозначали те места, где была твердая земля.
Гордон подарил сопровождавшим нас вамбуто бусы и ружья, и дикари вернулись к своему племени.
Гордон приказал рубить бамбук, росший повсюду в изобилии, и делать плоты. Бамбук, произраставший в болоте, был очень высоким: некоторые растения поднимались на сто с лишним футов в высоту. Стебли были прочными и легкими. Мы рубили их и связывали в щиты – основу будущих плотов. Плоты получились пятнадцати – двадцати футов в длину и четырех-пяти в ширину. Каждый выдерживал пять человек и часть груза.