Одна из них, жилистая женщина с таким вздернутым носом, что он походил на свиной пятачок, выступила вперед. Остальные, казалось, попятились.
– Я – Нечестивая, – провозгласила она, – и ты сделаешь то, что я скажу.
Голос ее был точно треск сухой ветки.
Вильям не двинулся. Не сказал ни слова. Просто стоял. Деревья шумели, хотя ветра не было.
– Ладно, – ответил он наконец, – и что же ты скажешь?
– Мы начнем с того, что у тебя в мешках, – прорычала Нечестивая, ткнув корявым пальцем в направлении мешков с книгами, – выверни-ка их.
Вильям облегченно вздохнул.
– А, книги? Ладно. – Он рассмеялся. – Я-то испугался, вы потребуете мою рясу!
Он отстегнул пряжки двух кожаных мешков на спине осла и швырнул их в грязь.
Нечестивая подозрительно таращилась на него.
– Зачем это нам твоя ряса?
– Совершенно незачем, – быстро ответил Вильям и отвел взгляд.
Женщина усмехнулась, показав зубы, желтые и крепкие, точно рог.
– А ну, давай-ка рясу! – велела она.
– Ладно, – проворчал Вильям, – пусть так.
Он начал стягивать рясу через голову.
– Если вы не потребуете мои подштанники.
Нечестивая хрипло расхохоталась.
– С чего бы нам твои… – Тут она остановилась. Поскольку, как только Вильям задрал рясу до пояса, она увидела, что его подштанники поддерживает пояс, инкрустированный причудливыми золотыми бляшками.
– Он подвязывал подштанники поясом из золота? – восклицаю я.
– Разве нет? – отвечает монашка, глядя на Жерома.
Жером хлопает в ладони.
– Воистину так! Это единственное, что ему досталось от матери. Работа золотых дел мастеров из Кордовы. Разумеется, пояс не был предназначен для подштанников. И Вильяму не разрешалось носить его в монастыре. Он, должно быть, продумал все это с самого начала… – Жером улыбается, качая головой. – Но это опасный замысел.
– Какой замысел? – спрашиваю я.
Вместо ответа Жером вновь оборачивается к маленькой монашке.
Когда Нечестивая увидела пояс, украшенный золотом, она проскрипела:
– О нет! Теперь-то все ясно! Вот почему ты не хотел снимать рясу! Давай-ка его сюда.
– Ох, – вздохнул Вильям, – но я не могу! Предстать нагим перед незнакомыми людьми – грех.
Нечестивая усмехнулась.
– О вы, глупцы со своей моралью и своими грехами. Какая разница? Мы все равно тебя собирались убить! Так снимем пояс с мертвого тела.
– О! – сказал Вильям. – Об этом-то я и не подумал. В таком случае вместо подштанников держите вот это!
Вильям прыгнул вперед и обеими огромными руками ухватил за волосы сразу двух врагов, что были к нему всех ближе. И со всей силы ударил их друг о друга. Головы раскололись как тыквы. Алая кровь обрызгала обнаженную грудь Вильяма.
На миг все застыли. Два нечестивых упали как подкошенные. Голов у них не было.
Вильям был поражен не меньше своих врагов. Но он овладел собой достаточно, чтобы сказать:
– Вам еще что-то от меня нужно?
Нечестивая глядела на него вытаращив глаза. Затем она отверзла свой ужасный рот и завопила:
– УБЕЙТЕ ЕГО!
И изверги набросились на почти обнаженного юного великана.
Вильям взмахнул могучим кулаком, и череп одного из извергов провалился внутрь себя. Он лягнул ногой, точно лошадь, и ударил в живот подкравшегося сзади противника, так что его кишки превратились в кашу. Еще один изверг обеими руками ухватился за топор. Вильям поймал топор за ручку, вывернул руку нападавшего и сломал ее. Затем ухватил другого за длинную жилистую шею и начал размахивать им как дубинкой, расшвыривая остальных. Изверг кружился в воздухе, издавая пронзительные вопли, улетающие к вершинам леса Мальзербе. Потом Вильям разжал руки.
Изверг пролетел над головами своих товарищей, врезался в дерево и соскользнул, оставив на ободранной коре потеки крови. Наконец, один, последний изверг бросился прямо на Вильяма. Вильям ударил его в лицо с такой силой, что шея противника переломилась и он, простившись с жизнью, упал на землю.
Драка прекратилась. Вильям сгорбившись стоял посреди тропы, ярко-красная кровь окрасила его лицо и грудь.
Нечестивая выбросила руку вперед, прекращая бойню.
– Ты сильный, – неохотно призналась она, – в самом деле сильный. Но позволь узнать, сколь уязвима твоя плоть перед стрелами?
За ее спиной трое извергов подняли свои короткие луки, нацелив стрелы прямо в сердце Вильяма.
Вильям отступил на шаг. На земле рядом с ним лежала оброненная одним из противников мощная булава. Он медленно потянулся к ней, не спуская взгляда с лучников.
Но затем он вспомнил слова аббата. Никакого оружия. Ничего, кроме плоти и кости.