Она быстро протерла детям лицо и руки влажным полотенцем и уселась вместе с ними в отцовское кресло.
— О великане, Марджи, — сказал Питер, — о великане, и все! Ты обещала.
— Ладно, я расскажу вам о великане.
— Как Джек увидел, что он спит, убил его колуном и забрал все золото.
— Погоди, мы до этого еще не дошли. Ишь какой кровожадный.
Питер уютно устроился между ручкой кресла и Маргарет.
— А мне очень нравится это место.
— Ну, слушайте, — начала Маргарет. — Жил — был мальчик по имени Джек, а жил он со своим дедушкой в густом — густом лесу. Дедушка был дровосек, он рубил деревья и колол их на дрова, для того чтоб заработать на жизнь себе и бабушке. А у Джека был огород, и он выращивал в нем разные — разные овощи.
— Однажды, — затараторил Питер, — он пошел в деревню, и один человек дал ему особое семечко, Джек его посадил, а когда проснулся, то увидел огромный стебель, который вырос до самых облаков. Я это все знаю. Давай рассказывай, как он вошел в замок и увидел там великана.
— Какой ты нетерпеливый, — сказала Маргарет, — я буду рассказывать все по порядку или вообще ничего не буду рассказывать. Вот посмотри, — она почувствовала на плече тяжесть от другой белокурой головки, — Анджела уже спит, так что сиди и слушай.
— Я слушаю.
— Ну вот. Джек взобрался на бобовый стручок и полез наверх. Он все лез и лез и забрался так высоко, что уже и земли не видно. Впереди лежала длинная дорога. И вот он по ней пошел. Он все шел, шел, и кругом не было ни одной живой души. Он очень, очень устал и хотел есть, и стал уже подумывать о том, как было б хорошо сидеть сейчас дома и ужинать вместе с бабушкой. И тут он увидел впереди на холме огромный замок. Никогда еще он не видал такого огромного замка. Он решил — пойду постучу в ворота и попрошу короля, ну, или вообще узнаю, кто там живет: а нельзя ли мне там переночевать? Разве он знал, что в замке живет совсем не король, а страшный злобный великан?
— Не знал, — ответил Питер с выражением ужаса и восторга и поглубже запрятался в кресло. — Давай рассказывай дальше.
Маргарет рассказала, как великан поймал Джека, как Джеку удалось убежать и как он потом убил великана, забрал все его богатства и отдал людям.
— И потом все зажили счастливо, — закончила она.
— Кто зажил счастливо?
— И Джек, и бабушка, и все, все люди на земле.
— Потому что не было больше злого великана?
— Правильно. Ну вот, а теперь тебе пора спать.
— А больше там не было злых великанов?
— Нет, не было.
— А почему Джек жил с дедушкой и с бабушкой? А не с мамой и папой, как все другие дети?
— Потому что злой великан съел у него и маму и папу, и больше ему жить было не с кем.
— А у нас есть мама и папа, да, Марджи?
— Лаура нам не мама.
— А кто она?
— Никто. Просто Лаура.
— А что она тогда здесь делает?
— Живет с нами, вот и все.
Отец хотел, чтоб они называли ее матерью, Питер и Анджела быстро привыкли, а Маргарет была слишком привязана памятью к родной матери, и высокая красивая женщина, которую отец привел в дом полтора года назад, никак не могла занять ее место.
— А где наша мама?
— Наша мама умерла.
— Умерла?
— Ее позвал бог, и она ушла. Ты ее помнишь? Помнишь, как мы жили, когда была мама?
— Не знаю.
Мальчик ответил смущенно. Он был не очень смышленый ребенок, и вспомнить что‑то отдаленное ему было просто не под силу. Сама Маргарет имела смутное представление о необратимости жизни и смерти и часто думала о том, что, может, богу надоест держать у себя мать и он отпустит ее назад домой. Но она знала, что, если только позволить другой женщине занять ее место, тогда уж бог никогда ее не отпустит. Поэтому она все время вспоминала ее и цепко держалась за одну мысль: кем бы ни была Лаура, она им не мать.
— А если наша мама умерла и уехала от нас, то почему Лаура не может стать нашей мамой? — спросил Питер, и тогда Маргарет сказала:
— Когда ты появился на свет, у тебя была настоящая мама, а если мама уедет или умрет, уже никто ее заменить не может. А теперь вставай. Надо отнести Анджелу в кровать, а то она проснется.
Питер вылез из кресла и начал вышагивать по комнате, приговаривая басом: «Арды — барды умпачека. Чую запах человека!»
Анджела пошевельнулась во сне, и Маргарет шепотом приказала Питеру замолчать. С Анджелой на руках она подошла к двери перед лестницей на второй этаж.