* Бабу - государственный чиновник в Индии, чаще всего советник раджи или управляющий.
- О, прекрасный и почтенный человек, ты воин?
- Ты задаешь этот вопрос сикху? - сурово спросил я.
- Я понял тебя, сикх, - поспешно закивал он.
Я стоял в нерешительности, разглядывая этого низенького пухлого человечка.
- Если тебе нужна работа, обращайся ко мне. Я вижу, ты человек умный обвести вокруг пальца Маревдру Мукерджи еще не всякому удавалось. - Он сунул мне в руки какие-то деньги и удалился.
Стража беспрепятственно пропустила меня, как только я сказал, что иду к радже. Меня провели через довольно запутанный лабиринт коридоров в какую-то комнату, где навстречу мне вышел толстяк, оказавшийся советником раджи.
Я сказал ему, что принес кольцо, и, подумав, не стал ничего рассказывать о своих приключениях. Советник потребовал, чтобы я немедленно отдал ему кольцо, но я сначала попросил заплатить - пятьсот рупий. Он выпучил глаза и стал уверять меня, что цена была назначена в семьдесят пять рупий. Тоща я спокойно сказал, что кольцо не отдам. Он разъярился и пообещал мне, что раджа меня накажет, после чего решительно вышел из комнаты, хлопнув дверью так, что даже стекла задрожали.
Я осторожно присел на диван и начал размышлять о том, что наверняка проиграю, пытаясь налететь ястребом на орла, но, с другой стороны, и отступать уже было некуда.
И вот взволнованно заколыхались шторы, служившие прикрытием внутренней двери, раздался шум торопливых шагов и...
Я склонился в глубоком поклоне, внутренне проклиная себя за это - я, сикх из Лахора, унижаюсь перед каким-то раджой какой-то северной провинции!
- Этот сикх... - начал было советник, гневно поблескивая узенькими, заплывшими от жира глазками, но тут я решительно перебил его.
- Тебе бы лучше помолчать, советник, потому что ты пытался обмануть своего господина, ложно обвинив его гостя, - резко прервал я толстяка, глядя с почтением на раджу. - О великий и всемогущий господин, этот человек - твой советник или управляющий - обманывает тебя. Мой дядя, ювелир, сделал тебе кольцо, а он отказался заплатить полную цену - пятьсот рупий - и, видимо, захотел положить себе в карман ту сумму, которую вы выдали ему, чтобы выкупить кольцо. Мы, конечно, люди небогатые, но честные, и я не могу поверить, что сиятельный раджа Мирута откажется от кольца из-за злокозненных ухищрений слуги.
С этими словами я вручил перстень одному из придворных, который передал его правителю. Раджа тут же надел кольцо на палец и уставился на него с нескрываемым восхищением, которое подогревалось восторженным шепотом приближенных.
Но, полюбовавшись несколько мгновений, раджа резко опустил руку и повернулся к советнику:
- Ты, видимо, хочешь, чтобы за границей поползли сплетни о скупости владетеля Мирута и о том, что раджа не может заплатить за кольцо, которое ему нравится? И все из-за советника, который попытался нагреть на этом руки! Да тебя казнить надо!
Управляющий, издав сдавленный крик, рухнул к ногам господина, моля о пощаде. Раджа, уперев руки в бока, некоторое время размышлял, глядя на плешивую макушку своего советника.
- Ладно, - сказал он, явно гордясь своим великодушием. - На этот раз я тебя прощаю, но с одним условием - неси сюда свои сундуки.
Бледный от страха, советник на ватных ногах вышел в соседнюю комнату и вскоре вернулся, неся два огромных ларца.
- Отсчитай пятьсот рупий, - приказал раджа. - И еще сверх того дай сикху пятьдесят.
Я, ощущая тепло в груди, засунул деньги глубоко в пояс и взглянул на раджу, которого распирало чувство благодарности за кольцо. Я уже готов был выслушать очередные восторженные славословия, как вдруг дверь резко распахнулась, и в комнату ворвался человек в довольно-таки неприглядной одежде, с которой ручьями стекала вода.
О, это был Махратта, которого я выбросил в окно! Он рухнул на колени перед раджой, слегка обрызгав его водами Ганга.
- О, великий и всемогущий господин! - торопливо заговорил Махратта. На меня напали воры, и кольцо пропало!
Он вдруг резко остановился, увидев кольцо на пальце раджи. Проглотив язык, он начал обводить взглядом комнату и, конечно же, тут же заметил меня. Молниеносно выхватив кинжал из-за пазухи, Махратта прыгнул было ко мне, но тут вмешался раджа:
- Стой, Ананда Лал, и объясни, что это значит!
- Этот сикх - преступник! - крикнул Махратта, не сводя с меня яростно горящих глаз. - Он украл кольцо!
- Нет, кольцо он принес сюда, - сказал раджа, переводя пытливый взгляд с Махратты на меня.
- Ну хорошо! - воскликнул Махратта, едва переводя дыхание. - Ты, великий раджа, послал меня взять кольцо. Я сразу понял, что его несет вот этот сикх. Я пошел за ним, но вокруг нас беспрестанно крутились разные ворюги и мошенники, и я стал говорить с сикхом о посторонних вещах например, я сказал ему, что хочу нанять его для какой-то там работы. Он сразу клюнул на это и пошел за мной, в дом Рамы Бакша. Там я попросил у него кольцо, но оказалось, что он попросту заманил меня в ловушку - негодяй выхватил у меня кошелек, а затем в комнату ворвалась толпа вооруженных людей. Я еще ничего не успел понять, как вдруг этот сикх схватил меня и, покружив в воздухе, бросил в окно. Я даже не успел вытащить свой кинжал, а то бы... - Он бросил злобный взгляд на меня и продолжал, обращаясь к радже: - Я оказался в реке, и течение унесло меня куда-то к окраине города; вот только сейчас я наконец вернулся.
Он гордо выпрямился, продолжая в упор смотреть на раджу.
- Так ты кто? - спросил я, так же в упор разглядывая Махратту.
- Я Ананда Лал, сикх, - сухо ответил он. - Первый министр раджи.
- Тогда почему ты пытался утаить от него кольцо? - насмешливо спросил я.
- Кто? Я? - Он прямо побелел от злости. - Что ты хочешь этим сказать, подлый сикх?
- Я хочу сказать, что ты заманил меня в ловушку, приведя в тот дом, где на нас напали какие-то люди, - сказал я, не сводя с него пристального взгляда. - Это ведь были твои люди, не так ли?
- Почему мои? - прервал он мои рассуждения пронзительным криком. - Да если хочешь, я могу...
- А ну-ка, спокойно, - нетерпеливо вмешался в наш спор раджа. - Ананда Лал - мой преданный советник. Я никогда не поверю, что он из корыстных побуждений хотел утаить кольцо. А вот о тебе, Лал Сингх, мне будет интересно послушать.
- Ну что я могу сказать, - молвил я, бросив многозначительный взгляд на Махратту. - Отчасти он говорит правду. Я действительно пришел с ним в какой-то дом и уже начал подозревать, что это ловушка, как вдруг в комнату ворвалась целая шайка вооруженных грабителей. Я был уверен, что Махратта с ними заодно, поэтому первым делом избавился от него, а затем набросился на остальных. Разбойники покушались именно на кольцо, тут нет никаких сомнений, но негодяев было слишком много, и мне ничего не оставалось, как выпрыгнуть в окно.
Раджа несколько мгновений молчал, как будто обдумывая какую-то сложную мысль.
- А ты действительно племянник ювелира? - неожиданно спросил он, вскинув на меня проницательные глаза.
- Истинная правда, - ответил я.
- Ну хорошо, - задумчиво произнес раджа. - Ты хорошо поработал и заслужил награду. Я думаю...
- О раджа, - вдруг выступил вперед один из придворных. - Этот человек лжет. И он заслуживает веревки!
Поднялся невообразимый шум, каждый спешил высказаться и обратить на себя внимание раджи. Я обернулся и узнал говорящего.
- А, это ты говоришь о лжецах! - Я хотел рассмеяться в полный голос, но сдержался. - А как насчет Марендры Мукерджи, сагиб?
Он немного изменился в лице, но продолжал сохранять напыщенный вид.
- Я не знаю, что ты имеешь в виду, - произнес он дежурную фразу.