Замечательный памятник русской культуры — «Книга Большому Чертежу», — относящийся к временам Ивана Грозного, представляет собой текст к первой официальной карте Московского государства. Эта древняя рукопись говорит о том, что уже в середине XVI века существовало довольно верное представление о Днепре, Доне, Волге, Волхове, о реках Северного Края, Северного Кавказа, Карелии.
Наши предки не только исследовали реки и использовали их как средства сообщения, но и делали попытки улучшить их, создать соединительные пути.
Позеленевший от времени каменный крест при впадении Волги в озеро Стерж свидетельствует о том, как давно стремились на Руси создать искусственные каналы. Надпись на древнем кресте гласит: «6641 месяца июля 11 день почах рыти реку сю яз Иванко Павлович и кресть сь поставих». Историки расшифровали смысл этой надписи. Она была сделана в связи с работами по углублению Волги и устройству на ней запруды. Эти работы производил в 1133 году сын ладожского посадника Иванко Павлович, стремившийся связать Волгу через Полу и Ловать с Новгородом.
В XIII веке белозерский князь Глеб Василькович 2-верстным каналом выпрямил излучину реки Сухоны при истоке из Кубинского озера.
Во времена Ивана Грозного строились каналы, соединяющие Волгу и Северную Двину.
Большой размах приняли гидротехнические работы в России при Петре I. Его замыслы в этой области были подчинены одной цели: соединить водными путями центральные области страны с южными и северными морями, покончить с изнурительными «переволоками землею» — связать важнейшие бассейны России в единую водную систему.
Петр I строит Вышневолоцкую систему, обходный Ладожский канал, соединяет каналом притоки Волги и Дона. В его планах было соединение Оки с Западной Двиной, Волги — с Москвой-рекой, Белого моря — с Балтийским. Он задумывался над изменением течения реки Аму-Дарьи из Аральского моря в Каспийское.
Мысль о постройке Беломорско-Балтийского канала привела Петра I в северные леса. «Царь-плотник» прошел со своей экспедицией «верст 200 без маленького», днем и ночью двигаясь «по зыбям и болотам, по горам и водам, по мхам дыбучим и лесам дремучим».
Петр I сам произвел съемку реки Дона на протяжении от Воронежа до Азова. Пробираясь лесами, ночуя в поле, он прошел пешком весь сухопутный волок Вытегра — Ковжа.
О значении, которое Петр I придавал гидротехническому строительству, свидетельствует и такой примечательный факт. Около двух с половиной веков назад — в 1708 году — была введена в России гражданская азбука — основа современного русского шрифта. Одной из первых была по указанию Петра напечатана «Книга о способах творящих восхождение рек свободное» — руководство для молодых русских гидротехников. Книга учила искусству устраивать и содержать водные пути, в ней давалось описание шлюзов, а также «разных махин», предназначенных для очищения дна и производства землечерпательных работ. Еще ранее, готовясь к введению нового шрифта, Петр I дал указание «для пробы» напечатать в Голландии книгу «Прилежное описание Дона или Танаиса».
Строители каналов и шлюзов, именовавшиеся на Руси «водяными людьми», создали множество значительных гидротехнических сооружений.
В 1716 году в Лондоне были опубликованы записки видного английского гидротехника Джона Перри. Вот что он пишет о шлюзах, построенных в 1709 году на реке Воронеж:
«Я не думаю, что где-либо до сих пор на какой-либо реке устроено было водоходство для судов такого большого размера. Многие лица, находящиеся ныне в Лондоне, видели эти постройки и могут подтвердить, что они столь прочны, что не терпят никакого ущерба от весенних потоков и плавающих льдин и не подвергнутся опасности быть разорванными ими доколе существует мир…»
Одним из талантливейших русских гидротехников петровской эпохи был «новгородский купецкий человек Михайло Сердюков», который оказался более искусным строителем каналов, нежели славившиеся в то время голландские инженеры.
Выдающийся русский гидротехник Михаил Сердюков (1677–1754)
Приглашенные Петром I голландцы создали канал, соединивший Волгу и Балтийское море по рекам Цне и Тверце. Однако канал оказался мелким, малопригодным для движения судов. Русский мастер Михаил Сердюков предложил проект коренной перестройки канала и с одобрения Петра I осуществил его. За четыре года он создал совершенно новую судоходную систему, переделал шлюзы, при помощи плотин на реках Шлине и Цне построил водохранилище, обеспечившее нормальную работу Вышневолоцкой системы. Сотни тысяч пудов грузов пошли по перестроенному водному пути.