Без рек мировой влагооборот был бы немыслим. Именно по речным системам происходит сток миллиардов кубометров воды в моря и океаны.
Реки с помощью своих притоков собирают эти воды со значительных пространств. Территория, с которой река собирает дождевые и талые воды, называется ее водосбором, или бассейном.
Самый большой бассейн на земле имеет река Амазонка, пересекающая на широте экватора всю Южную Америку. Она собирает воды с территории в 7 миллионов квадратных километров. В нашей стране наибольший бассейн — 2930 тысяч квадратных километров — имеет Обь. За ней идут Енисей, Лена, Амур, собирающие воды с площади, превышающей два миллиона квадратных километров каждая.
В Советском Союзе протекает семь рек с бассейнами, превышающими 1 миллион квадратных километров, и пятьдесят две реки с бассейнами более 100 тысяч квадратных километров. Бассейн такой реки, как Днепр (503 тысячи квадратных километров), по своей площади почти равен территории Франции.
Известно, что в природе все течет, все изменяется. Реки не только текут, но и изменяются. Тысячелетия назад многие речные системы выглядели совсем не так, как в наше время. Некогда крупнейшей водной артерией европейской части нашей страны был Дон, Кама впадала непосредственно в Каспийское море, маленькая Унжа была большой полноводной рекой, а Аракс, приток Куры, самостоятельно впадал в Каспий. Крупные перемены в речной системе Средней Азии произошли после образования во второй половине четвертичного периода Аральского моря. Большие изменения произошли в устьевых участках сибирских рек.
Реки рождаются, питаются, умирают.
Жизнь рекам дают атмосферные осадки, ледники, высокогорные снега, озера, болота, ключи.
Река Кубань зарождается в ледяных полях Эльбруса, Амур — в месте слияния рек Шилки и Аргуни. Западная Двина вытекает из обширного болота, Амазонка — из горного озера, а истоки Ганга лежат в Гималаях на высоте 4500 метров.
Чтобы жить, реки должны питаться. Каковы же источники питания рек?
Во-первых, талые воды снегов. В нашей стране они являются преобладающим источником питания рек. В весеннее время к рекам устремляются бурные потоки, значительно пополняющие запасы воды в речных руслах.
Такие реки, как Эмба или Большой Узень, 80 процентов годового пополнения своих вод получают от таяния снегов. В «рационе» таких больших наших рек, как Волга, Печора, Северная Двина, Днепр, Обь, Енисей, доля снегового питания составляет от 50 до 80 процентов.
Во-вторых, дождевая влага.
В-третьих, реки питаются водой ледников — этих природных складов, огромного количества влаги. Достаточно сказать, что ледники занимают площадь, равную 16 миллионам квадратных километров, то есть более десятой части всей суши. По своему объему ледники в пятьсот раз превышают годовой сток всех рек земного шара. Если бы они растаяли, уровень мирового океана поднялся бы на 50 метров.
В нашей стране ледники распространены на Урале, Северной Земле, Новосибирском архипелаге, Камчатке, Алтае, в Средней Азии. В Средней Азии насчитывается 1223 ледника, среди которых один из крупнейших на земле — долинный ледник Федченко.
Четвертым источником питания рек являются грунтовые воды.
Грунтовые воды не очень обильный, но наиболее надежный источник питания, ибо они снабжают реки и зимой, когда поверхностное питание во многих случаях прекращается.
Обычно реки имеют смешанное питание. Москва-река, например, питается так: снеговое питание составляет 65 процентов ее годового «пайка», дождевое — 20 процентов, грунтовое — 15 процентов. Для дальневосточной реки Зеи основным видом питания является дождевое; оно составляет 69 процентов годового «рациона», на долю снегового питания приходится 26 процентов и грунтового — 5 процентов.
Таковы источники питания Москвы-реки и дальневосточной реки Зеи. Светлый столбик — снеговое питание, заштрихованный — дождевое, черный — грунтовое (в процентах)
Некоторые реки получают и искусственное питание из рук человека. Переброска воды из одной реки в другую, соединение речных систем каналами — источник дополнительного питания рек. Так, например, Москва-река после постройки канала им. Москвы начала получать ежесекундно 65 кубических метров волжской воды.
Так питаются реки.
Реки живут не вечно. О смерти их рассказывают нам безмолвные памятники — высохшие русла.
От реки Нерль, протекавшей на территории европейской части нашей страны, остались лишь следы. Некогда это была мощная река, связывавшая бассейны Верхней и Средней Волги и Оки с Доном. А что такое сухое русло Узбоя, как не мертвое ложе некогда быстрой и полноводной реки, впадавшей в Каспий? Да и сам Каспий меняется на наших глазах. Всего лишь за 25 лет — с 1925 по 1950 год — его уровень понизился на три метра, а большие заливы Кайдак и Мертвый Култук перестали существовать.