По своей площади бассейн Ангары вдвое больше бассейна Днепра. Около тысячи километров ангарской трассы доступны для судоходства, остальная часть реки из-за обилия порогов несудоходна.
Чем же замечательна эта река? Почему на протяжении нескольких десятилетий она неизменно привлекает внимание гидротехников?
Начнем с того, что Ангара имеет скальное дно — лучшее основание для сооружения высоконапорных плотин.
На пути от Байкала до Енисея Ангара падает на 380 метров, в то время как Волга на всем своем 3700-километровом протяжении снижается лишь на 256 метров. Огромные массы воды, вытекающей из Байкала и устремляющейся по ангарскому руслу, способны развивать большую силу. Потенциальная энергетическая мощь Ангары — 65 миллиардов киловатт-часов. В ней больше энергии, чем у всех рек Волжского бассейна, хотя их общая длина в десятки раз превосходит Ангару.
Колоссальную энергетическую мощь таят воды Ангары, вытекающей из озера Байкал. Близ Иркутска сооружается первая гидроэлектростанция Ангарского каскада
65 миллиардов киловатт-часов! Напомним для сравнения, что современный город со 100-тысячным населением расходует в год на коммунально-бытовые и культурные нужды 30 миллионов киловатт-часов. Следовательно, сил Ангары хватило бы на снабжение электроэнергией двух тысяч таких городов.
И, наконец, есть еще одно важное обстоятельство, придающее Ангаре как гидроэнергетическому источнику особую ценность. Известно, что для регулирования стока реки и гарантирования бесперебойного питания гидротурбин сооружаются водохранилища. Ангара не нуждается в искусственном водоеме, который обеспечивал бы питание ее будущих гидростанций. Сама природа создала его.
Это природное водохранилище — озеро Байкал — по глубине превосходит Каспийское море, а по водным запасам — Балтийское.
По площади Байкал равен 31,5 тысячи квадратных километров — это втрое больше площади Онежского озера и лишь вдвое меньше Аральского моря. Запасы воды в Байкале исчисляются 23 500 миллиардами кубометров — это шесть годовых стоков всех рек Советского Союза.
Озеро Байкал является естественным регулятором ангарского стока. Оно будет вечным источником питания мощного гидроэнергетического каскада на Ангаре.
Первая ангарская гидростанция строится близ города Иркутска. По выработке электроэнергии она займет третье место после Куйбышевской и Сталинградской гидростанций. Она будет производить почти вдвое больше электроэнергии, чем Днепрогэс.
Иркутский гидроузел оригинален по своей конструкции. В его состав входят только земляная плотина и гидростанция совмещенного типа. Плотина строится из смеси гравия и песка, которые добываются тут же со дна реки. Водосливной плотины на Иркутской гидростанции не будет, ибо Ангара почти не знает резких колебаний уровня воды. Только в исключительно многоводные годы можно ожидать значительного повышения ее уровня. В таких случаях излишки воды будут сбрасываться через специальные отверстия в здании гидростанции.
Иркутская ГЭС — станция русловая. Это значит, что само здание гидростанции, так же как и плотина, будет принимать на себя напор реки. Земляная плотина объемом 10 миллионов кубометров составит девять десятых всего напорного фронта.
В результате сооружения Иркутской плотины уровень воды в Байкале поднимется на целый метр.
После тщательной подготовки развернулись основные работы по обузданию могучей сибирской реки. Ангара отчаянно сопротивлялась перекрытию ее течения перемычками. Ледяные поля и заторы подняли уровень реки, и она затопила часть строительной площадки. Пришлось призвать на помощь тот же лед. Люди строили защитные валы, замораживали их и таким образом ограждали площадку.
От строителей первой ангарской гидростанции требовалось новаторское решение сложных технических проблем. До последнего времени было распространено мнение, что в условиях суровой сибирской зимы невозможно укладывать грунт в плотину и бетонировать сооружения.
Строители Иркутской ГЭС доказали, что эти работы можно вести круглый год. Они разработали специальную технологию укладки грунта и бетонирования в условиях низких температур. Уже зимой 1953/54 года на стройке ангарского гидроузла было уложено свыше миллиона кубометров грунта. Работы не прекращались даже в 35-градусные морозы.
Как же велась отсыпка грунта в тело плотины? Как оберегали его от замерзания?
Грунт, предназначенный для плотины, заготовили еще в летние месяцы, а когда наступили холода, взрывали мерзлую «корку», покрывавшую талый грунт, и на самосвалах перебрасывали к месту укладки. Чтобы он в пути не замерз, его обогревали отработанным газом самосвалов и тут же укладывали в тело плотины.