— Но я… я вначале неправильно определил направление. Запутался. Потом едва вышел на дорогу. Тайга все-таки. Темно.
Иван Федорович побледнел. Пшеничный растерялся.
— У тебя же был компас. Как ты мог заблудиться?
— Я совсем забыл про компас.
— Неправда! Ты нарочно тащился столько времени. Мороз стоял сильный, и ты рассчитывал…
— Иван Федорович!
— Да, рассчитывал! Очень точно все рассчитал. За пять часов Смирнов должен был неминуемо замерзнуть. И замерз бы, если б не лежал в ложбине. Ведь он лежал почти без движения, рука и нога, зажатые железом, были совершенно неподвижны. Опоздай мы еще на полчаса…
— Иван Федорович! Как вы… смеете! Как вы можете утверждать подобное! Вы — наш учитель, наш классный руководитель.
— Оставь, пожалуйста. К чему такая патетика? И как мы не догадались сразу отправиться на поиски? Правда, Афанасий предполагал, что вы заночуете в тайге, чтобы с рассветом поохотиться.
— Что вы говорите! Как вы можете так думать обо мне! Да если отбросить ваши нелепые мысли, зачем же мне понадобилось совершить такое?! Зачем?!
— Зачем? — переспросил Иван Федорович. — И ты еще спрашиваешь — зачем? Думаешь вывернуться… Хорошо. Ты, как мне казалось, всерьез ухаживал за Катей, погоди, не перебивай. Во всяком случае, у меня создалось такое впечатление. У Смирнова тоже были на нее, как говорят, некоторые виды. Это было известно решительно всем, так как Смирнов не из тех, кто может скрытничать.
— Ясно… дуэль и прочее. Вы, Иван Федорович, не знаете наше поколение. Дуэли безнадежно устарели, теперь противники могут запросто договориться и друг с другом и с объектом спора. В наш космический век многое переменилось, и не только в области науки и техники, но и просто человеческих отношений. Все предельно упрощено в наше время, и простите, но я не верю, что вы этого не понимаете.
— Да, дуэли — безусловно, архаизм. Но вспышки, минутные вспышки, особенно при определенном стечении обстоятельств, могут быть и бывают. Так произошло и у тебя со. Смирновым: стечение обстоятельств навело тебя на мысль извлечь выгоду из создавшегося положения. Это похоже на человека такого типа, как ты, рационального, трусоватого, наглого.
Пшеничный судорожно мял шапку. Потом внезапно успокоился и нахлобучил ее на самые брови.
— Все это очень любопытно, Иван Федорович, но неправдоподобно. Ваши домыслы никого не заинтересуют. Сплошная фантастика. Нужны доказательства, а их, насколько я понимаю, нет. Не докажете! Тем более что все закончилось благополучно, пострадавших не имеется. Так что добрый вам совет — не тратьте попусту силы — не было такого. Вам просто пригрезилось…
Иван Федорович усмехнулся.
— Рано торжествуешь. Я еще не кончил.
— Говорите. Послушаем. Любопытная историйка.
— Скорее подлая. Так слушай. Когда ты сказал нам тогда в заимке, что заблудился, я тебе поверил. Кстати, это естественно. Но потом, утром, все же решил кое-что проверить. Поискал и нашел.
— Нашли?
— Нашел подтверждение своей версии. Ты колесил вокруг заимки в радиусе примерно ста пятидесяти метров. Нарочно ходил вокруг, чтобы время убить.
— Очень интересно. — Пшеничный запрыгал на Одной ноге.
— Паясничаешь?
— Просто холодно.
— Ты тогда мерз. В ту ночь. Но чтобы согреться, развел костер. А Смирнов замерзал.
— Сказки. Выдумщик вы, Иван Федорович.
— Ох и хитер ты, Пшеничный! Костер замаскировал, снегом засыпал. Но угли остались. Все-таки ночь была темноватой, тут ты, пожалуй, прав. Что теперь скажешь?
— А то же самое…
Пшеничный совсем успокоился. Доказательств-то у учителя никаких. Пойди докажи! Попробуй. Пустая затея. Пшеничный осмелел.
— Зря затеяли, Иван Федорович, ничегошеньки у вас не выйдет. Бездоказательная болтовня. Ни один прокурор не возьмется за это дело. Так что на сей раз не получилось у вас. Что ж, благодарю за содержательную беседу. Любопытный вы человек, Иван Федорович. Нам внушали одно, а сами оказались ого-го какой штучкой.
— Вот что я тебе скажу, Пшеничный. Слушай внимательно. Ты прав, доказательствами я не располагаю.
— Еще бы! Иначе давно бы меня упекли!
— Нет. Я хочу, чтобы ты сам, понимаешь, сам обо всем рассказал ребятам. Сам!
— Нашли дурачка!
— Советую подумать.
— Донесете?
— Знаешь, видимо, не напрасно тебя называют Ползучим!
Шуро́к был зачислен в нашу бригаду. Не обошлось без вмешательства ребят. Когда Джоев спросил Шурка́, куда его зачислить и что он собирается делать, Шуро́к равнодушно взглянул в окно.
— Зачисляйте, куда хотите. Мне безразлично.