— Задание? Нет! Ты лучше скажи мне — говорил с тобой Пшеничный?
— Пшеничный?! — растерялся я. — Да… но…
— Так. Значит, хватило мужества. И как ты к этому… сообщению отнесся?
— Значит, вы все знали?
— Знал… Так что ты намерен предпринять? Ведь это преступление!
— Какой из Пшеничного преступник… Ну его к черту, Иван Федорович.
И. Ф. пристально поглядел на меня, долго молча меня рассматривал, но ничего не сказал…
Сегодня, в воскресенье, я пришел к дальнему пруду.
Ветер. Камыши кивают бархатными коричневыми головками. Лягушки молчат, зато головастиков в пруду тьма. Кишат. Подошел Борода со своим штатом — Севой и Иришкой. Приветливо поздоровался.
— Очень рад видеть. А мы, знаете, решили понаблюдать. Коллега (кивок в сторону Севы) утверждает, что черные плавунцы наносят нашему хозяйству ущерб. Мальков поедают, да и молодняк тоже.
— Это же общеизвестно, — недовольно сказал Сева. — Аксиома.
Иришка запустила в воду сачок, изловила десяток головастиков и с ними крупного овального жука.
— Вот он, злодей.
Обо мне, конечно, забыли. Когда незавидная судьба черного плавунца была решена, мне удалось немного потолковать с Севой. Я спросил его, что он думает об отъезде Кати. Сева тщательно протер очки.
— А куда она уехала?
Все ясно! Сева ничего не знал, не слышал и слышать не хотел. Я в двух словах растолковал последние события. Сева поднял брови и стал удивительно похож на умную цаплю в очках.
— Ах, да. Припоминаю. Ирочка говорила. Некрасивый поступок. Но почему ты, Смирный, так переживаешь? Зачем расстраиваешься: уехала — и ладно. Ты-то тут при чем? Не улавливаю связи…
Захватив в конторе письма и свежие газеты, я пошел в бригаду Афанасия. После обеда у меня всегда хорошее настроение, а тут еще Левка со мной пошел. Всю дорогу мы вспоминали школу.
В бригаде я прочитал ребятам передовицу «Комсомолки». Ответил на два вопроса, оба задал старенький дед Афанасия. Старик зачастил в бригаду и добросовестно выслушивал политинформации, а иногда не прочь был принять в них участие. Темы старик поднимал самые неожиданные. Сегодня он спросил о «летающих тарелочках». И откуда он о них услышал?
Когда мы с Левкой отправились обратно, Афанасий крикнул вдогонку:
— Не забудьте про дежурство!
Вот уже месяц, как мы ночуем по очереди возле водоемов. Ничего существенного пока не произошло, разве только случай с Левкой и Севой. Оба отправились на пруды, развели костер, поболтали и, конечно, крепко заснули. Левка проснулся под утро от какого-то страшного шлепанья. Сел, протер глаза. Севы поблизости не оказалось. Левка зевнул, с хрустом потянулся и принялся собирать хворост, как вдруг из-за кустов высунулся Сева и таинственно приложил палец к губам.
«Браконьеры!» — смекнул Левка и даже обрадовался. В шалаше давно была приготовлена берданка, заряженная изрядной порцией крупной соли. Левка нырнул в шалаш, схватил ружье, а когда вынырнул обратно, Сева остановил его:
— Не смей! Опасно. Понаблюдаем.
Левка презрительно хмыкнул, но Сева показал ему на противоположный берег, и Левка молча опустил берданку: в камышах был медведь.
Мишка, очевидно, пришел полакомиться рыбой, но наловить ее не так-то просто: пруды глубокие. Теперь он, мокрый после нескольких попыток, терпеливо выжидал, покуда рыбы приблизятся к берегу. Улучив подходящий момент, медведь ловко подцепил когтистой лапищей рыбину и швырнул ее через плечо. Вскоре такая же судьба постигла и вторую. Сева еле слышно восхищался:
— На редкость крупный экземпляр. Обрати внимание на лапы, когти какие длинные. И как блестит мех…
— Отвратительные когти. Дай-ка я стрельну.
— Ты с ума сошел! Зверь рассвирепеет, тогда нам конец. Растерзает.
— Удерем. Я знаешь как стометровку рву?
Но Сева только печально посмотрел на Левку.
Вдруг Левка, повертев в руках ружье, отдал его Севе, лег в мокрую от росы траву и быстро пополз, огибая пруд, к противоположному берегу. Сева оцепенел.
Медведь между тем выловил еще одну рыбину и, довольно ворча, снова полез в воду. Вдруг воздух прорезал пронзительный свист! Перепуганный медведь коротко взревел и понесся к лесу. А Левка мчался за ним и восторженно орал.
Джоев, которому Левка красочно описал происшествие, посмеялся, но серьезно добавил, что списывать на медведя убытки нельзя, браконьерствует не мишка, а двуногие жулики, так что дежурства следует продолжать.
— Давайте оформим это как народную дружину, — предложил Генка Черняев. — А то мы стали вроде ночных сторожей.