- Отчаянные засранцы… – Качнул головой капитан, складывая трубу. В тот же миг звёздочка фрегата принялась ритмично мигать. - Это у них неполадки с подсветкой, или они нам сигнал пытаются подать?
- Это морзянка. – Подтвердил старпом, немного лучше понимавший световую азбуку. – Просят… Просят… хм… разрешения приблизиться. Сообщают… что нуждаются… в помощи.
- Да по ним заметно. – Согласился Яков. – Передавай разрешение. Двинемся им навстречу. И… доктора позови. Чую, будет ему работа.
Сближение заняло больше трёх часов. Потрёпанный неведомой силой фрегат шёл быстро, однако маневрировал крайне неуверенно – что и не удивительно. Пока корабли синхронизировали скорости и пытались встать борт о борт, капитан Дитлигер с интересом рассматривал кормовую надстройку чужака. Там, на открытом мостике (который, судя по отогнутым стальным листам с неровными краями, прежде был закрытым), помимо рулевого находились ещё трое, сразу привлёкшие внимание Якова. Совершенно лысый, бледный мужчина небольшого роста, но очень плотного телосложения, часто обменивался фразами с матросом у штурвала, иногда добавляя указующие жесты. Рядом, положив ему руку на плечо, стояла молодая женщина – лет двадцати пяти-тридцати. Весьма симпатичная – высокая, чрезвычайно стройная, длинноногая, с тонкой талией, с иссиня-чёрными волосами, спускающимися до лопаток и короткой пышной чёлкой, будто бы нависающей надо лбом, оставляющей его открытым. Лицо приятное, хотя черты, кроме плавно очерченных скул, несколько островаты. Они немного смягчались каждый раз, когда она оборачивалась, чтобы с улыбкой сказать что-то второму своему спутнику. Тот расположился особняком, в углу мостика – рослый, атлетически сложенный человек, чуть старше черноволосой. Короткая каштановая шевелюра, не сходящая с губ ухмылка, длинное, узкое лицо и неожиданно крупный нос с выдающей горбинкой. Он, его бледный товарищ и рулевой за штурвалом были одеты в изношенную, выцветшую, продранную во множестве мест, и всё равно легко узнаваемую синюю форму военного флота Империи. А вот девушка оказалась облачена в нечто наподобие безумно короткого и столь же безумно облегающего чёрного платьица, не доходящего даже до середины бёдер – почти длинной рубахи. Поверх него она накинула куртку под стать - едва прикрывающую лопатки, ярко-красную, с кожаными полосками-накладками на плечах. Яков отметил, что к левому плечу курточки небрежно пришит майорский эполет без кистей, и удивлённо хмыкнул.
Фрегат тем временем сравнял скорость с торговцем, его команда перекинула мостки. Горбоносый, не медля ни секунды, сбежал с мостика и, в сопровождении обоих своих товарищей, перешёл на борт «Двойной выгоды». Решив проявить гостеприимство, капитан Дитлигер спустился им навстречу.
- Леди и джентльмены, приветствую вас на моём корабле. Я – капитан Яков Дитлигер. А вы - везучие безумцы. – Заявил он, протягивая руку для приветствия. – Вы ведь из закрытой зоны, верно?
- Верно. – Всё с той же усмешкой кивнул мужчина, отвечая на рукопожатие. – У нас там была работа. Я – коммандер Хайнц Гёзнер, руководитель экспедиции. Скажите, капитан, какой сейчас год?
- Э… Восемьсот сорок четвёртый. – Слегка растерялся Яков.
- От Открытия Порталов?
- Верно.
Все трое переглянулись. На лицах их отразилось нешуточное облегчение.
- Значит, без смещения… - Непонятно прокомментировал Хайнц, и вновь повернулся к капитану торгового судна. – В таком случае, позвольте представить моих людей. Это – капитан Густав Боодинген, командир исследовательского фрегата «Инкредендус». Пусть вас не смущает его бледно-безволосый вид, ему нездоровится. – Густав, по правде сказать, выглядел совершенно здоровым, если не считать полного отсутствия волос – теперь Дитлигер видел, что у того нет даже бровей.
- А эта очаровательная особа – майор группы сопровождения Мария Кальтендраккен. – Продолжал коммандер. Девушка кивнула в подтверждение его слов и встала свободней, расслабив плечи, перестав внимательно озираться. – Её вид пусть вас тоже не смущает. У нас возникли некоторые проблемы с гардеробом, и когда решали, кому достанутся последние сравнительно целые брюки, пришли к выводу, что мне они нужнее. – Офицер развёл руками, неискренне изображая вину и раскаяние. – Есть ещё руководитель научного подразделения, однако он, к сожалению, не в состоянии покинуть свою комнату…
- Вам понадобится помощь моего корабельного врача? – Оживился капитан.
- Нет, скорее ваши медикаменты. Врач у нас свой. Вообще, всё, о чём мы просим – помогите нам добраться до населённых мест. Дальше мы сами. Наша миссия выполнена, осталось лишь вернуться…