- Так вы – исследовательская команда?
- Ага. Третья Эскадра Специального Флота.
Капитан торговца второй раз за день почесал в затылке:
- Что ж… Можете рассчитывать на нас. Поможем, чем сумеем. Есть что-то, что я мог бы сделать для вас прямо сейчас?
- Да. – Вклинилась в разговор Мария. Якову неожиданно почудилось, что он уже слышал её голос прежде… У актрисы какой-то радиопьесы был похожий, что ли… - Пиво.
- Простите?
- Пиво. – Девушка широко улыбнулась, ухватилась за лацканы своей куртки и с силой дёрнула. – Я не пью на службе… Но коли работа закончена… - Она запрокинула голову и прикрыла глаза. - Чёрт, я не брала в рот ничего, кроме воды, целых семь месяцев!
- Полагаю, эту проблему мы решим быстро. – Ухмыльнулся Дитлигер, и вдруг вспомнил. Его малолетний племянник обожал слушать по радио какую-то бесконечную сказочную постановку про девочек-волшебниц, насчитывающую сотни выпусков. И главная её героиня разговаривала голосом майора…
* * *
Лето в столице никогда не было жарким – даже в середине дня солнце ласково грело, а не пекло во всю мощь. Эрика столь уютно устроилась на тёплой, прогретой полуденными лучами скамейке перед Адмиралтейством, с книгой на коленях, что чуть не подпрыгнула, когда едва ли не над ухом у неё раздалось:
- Доктор Эрика Маан, я полагаю?
Девушка захлопнула книжку с такой поспешностью, будто её застали за списыванием на экзамене, и резко поднялась, машинально расправляя юбку:
- Да. А вы…
- Коммандер Хайнц Гёзнер. – Затянутый в отутюженный флотский мундир темноволосый мужчина изобразил полупоклон, одновременно перехватывая поудобнее пачку бумаг и лакированную деревянную шкатулку, которые нёс подмышкой. – Я здесь, чтобы принять вас в команду и доставить на борт судна. Нехорошо, конечно – следовало встретиться с вами заранее, однако мы планировали отлёт через неделю, а не сегодня. Где ваши вещи?
- Самое важное – здесь. – Эрика подхватила со скамьи небольшой чемодан. – Остальное доставят к причалу.
- Отлично. – Хайнц взял у неё багаж и развернулся на каблуках. – Давайте за мной.
Покинув Адмиралтейскую площадь, они вышли на улицу Трёх Свечей, где коммандер остановил извозчика. Им оказалась лёгкая двухместная коляска, запряженная тягловозом каурой масти – единственным, зато, судя по здоровому блеску солнечных батарей и крепким, не истёршимся колёсам, молодым, прямо с мануфактуры.
- Прошу. – Офицер галантно подсадил девушку и забрался следом. Поставив чемоданчик на пол, сказал кучеру:
- Черноречная улица, десятый дом.
- Мы не в порт? – Удивилась Эрика.
- Нет. Ещё одного человека заберём. – Гёзнер снял форменную треуголку, пригладил на ней перья. – Доктор Маан, не сочтите за грубость, но я предлагаю перейти на «ты». Незамедлительно. Понимаете, в группе все друг с другом на «ты», пока на мне можете попрактиковаться…
- Разумеется, я не против. Я понимаю… - Поспешила согласиться девушка. – Так куда мы едем?
- Хм… Значит, слушай. И запоминай. – Коммандер зачем-то выдернул из шляпы перо и принялся сосредоточенно его разглядывать. – В экипаже исследовательского судна есть четыре человека, которых можно назвать самыми важными. И ты – в их числе. – Он улыбнулся. – Только не зазнавайся, ладно? Ты станешь старшим научным офицером, руководителем научной части. Кстати, какая твоя специальность?
- Этнография. – Смущённо ответила Эрика, чувствуя, что краснеет. В профессии этнографа не было ничего зазорного, проблема заключалась в стаже – Маан исполнилось двадцать три, она покинула стены Академии Наук считанные месяцы назад.
- Специалист по нелюдям, значит?
- Не только. Культура людей тоже ведь не монолитна. Возьмём хотя бы северян – разве они похожи на нас? А восточные провинции Империи? Там, несомненно, живут люди, которые…
- Так, стоп! Верю! – Хайнц заслонился шляпой. – Но честно скажу – этнограф нам бывает нужен редко. Нашему кораблю, я имею в виду. Впрочем, для главы группы сие не критично. Тебя ведь к нам направили за администраторские способности?
- Да.
- Ну вот и славно. Глава - в первую очередь организатор. – Офицер опустил шляпу и воткнул перо на место. - Возвращаясь к теме. Четыре важных человека. Первый - старший научный офицер. Это у нас ты. Второй – я. Руководитель экспедиции, общий начальник. Третий – капитан судна. Он сейчас в доках, с ним ты познакомишься в последнюю очередь. И четвёртый – командир группы сопровождения, вооружённой охраны. К ней-то домой мы и едем.