— Вы целы? — Голубое небо и плывущие по нему облака заслонила обеспокоенная физиономия солдата — того, который привёл их сюда.
— Да вроде как… — Доктор Маан невероятным усилием заставила себя сесть. Ломота в висках всё ещё напоминала о себе, ныли кости, саднило в боку, к тому же она, похоже, содрала кожу на плече и бедре — однако всё это были пустяки. — Где все? Что стряслось?
Пехотинец без лишних слов мотнул подбородком в сторону холма, из-за которого прилетел взрывчатый «подарок». На его макушке, глядя куда-то вдаль, стояли коммандер и второй солдат. Мария медленно, понурившись, брела вниз, на ходу засовывая оружие в кобуру.
— Помогите… Помоги-ка подняться.
Опираясь на руку солдата, доктор поковыляла навстречу начальнице охраны. Та, тем временем, присела над каким-то бугорком в траве, низко наклонилась к нему. До плохо соображающей Эрики не сразу дошло, что это лежащий ничком человек. Очередной неизвестный в лохмотьях… Рядом с ним валялся плотницкий топор.
— Эм, кто это?
— Знать не могу, но спорить готова — бывший шахтёр. Как и второй, вон там он лежит, ближе к гребню. Как и их сбежавшие товарищи. Как и тот парень, которого мы изловили ночью…
— Перестарались, вот что скажу. — Хайнц спускался к ним, придерживая ножны. — Два трупа, прочие смылись. Надо было хоть одного тёплым взять.
— Уж прости. — Хмыкнула Мария, вставая. — Двойная контузия, считай… Отбились — и ладно. Не в том мы состоянии, чтоб силовое задержание организовывать. Особенно я.
Она откинула полу куртки, демонстрируя узкий разрыв в тонкой ткани кофты — слева, на уровне нижних рёбер. Чёрная материя вокруг него казалась мокрой, края липли к телу…
— Чем это тебя? — Нахмурился Гёзнер. — И почему сразу не сказала?
— Камешком, думаю. Обыкновенный щебень взрывом выбило… Царапина, но болит, двигаться мешает. От рукопашной я бы предпочла воздержаться. — Женщина снова запахнулась, усмехнулась криво. — И вообще, один пленник у тебя есть — не хватило, что ли? Полагаешь, эти были адекватнее?
— Да, от допроса двоих таких я поседею, пожалуй… — С тяжким вздохом согласился коммандер и озабочено добавил. — А сколько их всего — чёрт знает.
— Ежели эта дрянь била по мозгам местных жителей достаточно долго, то у нас вокруг посёлка могут быть полные леса параноиков. — Подтвердила Мария. — В том числе агрессивных, как эти. Даже если сосчитаем могилы на кладбище и трупы, нам в любом случае не известна исходная численность населения, а нужные документы если и были, то сгорели в управе…
— К слову, чем они в нас кинули? Ты разглядела?
— Самоделка какая-то. Судя по всему, из промышленной взрывчатки, для горнорудных работ. Видать, не всё со складом на воздух взлетело.
— Это усложняет дело… А ведь могут найтись и ружья… — Гёзнер похлопал по гарде шпаги. — Они нас боятся, это очевидно. Но всё же решились напасть, имея преимущество. — Он опустил веки, произнёс размеренно, с расстановкой, как по писаному. — Не считаю возможным провести на поверхности ещё одну ночь. Слишком опасно.
— Вернёмся в лагерь и вызовем корабль. — Согласно кивнула майор. — Сей же час.
— Угу. Мы имеем угрозу рассудку, природа и источник которой не установлены. Также возможна угроза со стороны неизвестного количества вооружённых людей… Которых лично мне совсем не хочется убивать. В чём они виноваты? — Коммандер говорил, словно оправдываясь. Мария смотрела на него с понимающей улыбкой. — Для решения первой проблемы необходимо комплексное исследование, а оно требует полной научной команды, включающей… ну да, физиков, химиков, биологов. Массу оборудования, которого у нас нет. Проблема вторая — недостаточно людей для надёжной защиты наземного лагеря. И уж тем более — для отлова всех выживших шахтёров без вреда для них.
— Но уходим не с пустыми руками. — Заметила майор, воздев палец. Эрика обратила внимание, что женщина старается не касаться левым локтем бока. — Мы определили, какого рода помощь необходима. Можно смело слать доклад и запросы в штаб флотилии, даже в Адмиралтейство. Случай серьёзный.
— Вот именно. И более того… — Хайнц повернулся к доктору Маан. — Эрика, я обещал тебе, что дам покомандовать демонтажём? Так вот, выполняю обещание. Пока будем ждать фрегат, не станем терять время попусту, исполним первоначальную задачу. Возьмёшь всех матросов, кого-нибудь из солдат для охраны, и займёшься артефактом. Согласна?
— Да! — Теперь тёмные туннели совсем не так пугали девушку. Там не опаснее, чем где-либо ещё на этой планете. Страх перед ними — не её. Чужой, искусственный. Его должно побороть разумом и волей!