За двенадцать лет работы страховым агентом Энсон познакомился со множеством хитростей и уловок, которые придумывали смельчаки, чтобы обмануть страховые компании. Еженедельно он получал из головного офиса бюллетень, подробно описывавший различные попытки мошенничества. Этот бюллетень поступал из отдела претензий под руководством Мэддокса, считавшегося лучшим специалистом по раскрытию афер в страховом бизнесе.
Последние три месяца, когда с деньгами стало совсем туго, Энсон и сам порой размышлял о возможных способах нагреть родную компанию. Но при всей своей проницательности и богатом жизненном опыте он едва ли мог рассчитывать на успех, не имея в союзниках человека, на которого можно было бы положиться. И даже если бы такой человек появился, всегда оставался Мэддокс, о котором ходила молва, будто бы тот обладает какими-то сверхъестественными способностями и за версту чует фальшивку.
– Прекрасная идея, – сказал Энсон, – вполне подходящая для рассказа. Но в реальности такое не сработает.
Женщина удивленно взглянула на него:
– Почему?
– Речь идет о слишком большой сумме. Любая выплата свыше пятнадцати тысяч долларов очень тщательно проверяется. Предположим, эта женщина застрахована в нашей компании. Ее полис сразу же направят в отдел претензий. Глава этого отдела занимает свой пост вот уже двадцать лет. За это время через него прошло порядка пяти-восьми тысяч фальшивых заявлений. Он на этом собаку съел и сразу почувствует липу, как вы бы почувствовали запах дохлой крысы.
Что же он сделает, когда получит этот полис? Первым делом он задастся вопросом: с чего вдруг женщине страховать свою жизнь на такую огромную сумму? Кому это выгодно? Сестре? Почему? Был ли у нее парень? На Мэддокса работает двадцать опытных детективов. Парочку из них он пустит по следу этой женщины, и уже через несколько дней будет знать о ней столько, сколько она сама о себе не знает. Сразу же всплывет ее приятель с аэровокзала. Эта женщина и ее дружок должны быть просто везунчиками, чтобы после такой проверки ее продолжали считать мертвой. Нет, это определенно не сработает. Не питайте иллюзий на этот счет… Только не с Мэддоксом.
Мег сделала недовольное лицо, затем пожала плечами:
– Да уж… А я-то считала, что удачно все придумала. Как жаль.
Она отпила из своего бокала, затем протянула руку, взяла кочергу и пошевелила ею тлеющие угли. Огонь разгорелся с новой силой.
– Значит, обмануть страховую компанию очень сложно? – спросила она, не глядя на него.
И снова Энсон ощутил, как по его телу пробежала волна возбуждения.
– Да… Если только…
Она смотрела на огонь, слегка покраснев от жары, в ее глазах плясали яркие искорки.
– Если только…
– Если только за это не возьмутся двое. Одному здесь не справиться.
Она повернулась к нему.
– Выходит, вы тоже об этом думали? – лукаво спросила она. – Если у вас есть какие-то мысли, может, поделитесь со мной? Я напишу рассказ, и, если его напечатают, разделим гонорар пополам.
Энсон осушил бокал, поставил его на место и неохотно поднялся.
– Если мне что-то придет в голову, я вам позвоню.
Женщина тоже встала, их глаза встретились. Взгляд Энсона вновь скользнул по ее фигуре.
– Если вы что-нибудь придумаете, вы же сможете заехать сюда, правда? Это ведь недалеко от Брента? Мы бы обсудили идею, я сделала бы записи…
Он замешкался, а затем вдруг выпалил:
– Думаю, ваш муж будет не в восторге, увидев меня здесь после рабочего дня.
Она кивнула:
– Вы правы. Фил не слишком общителен, к тому же его раздражает мое хобби, однако по понедельникам и четвергам он всегда в Лэмбсвилле: ведет вечерние курсы и остается на ночь у своего приятеля.
У Энсона сразу вспотели ладони.
– Вот как?.. Хорошо…
– Так что, если надумаете, в эти дни я всегда одна. Вы ведь не забудете, правда?
Она двинулась к двери и распахнула ее. Взяв свою папку, Энсон проследовал за ней к выходу. Когда она открывала входную дверь, он спросил:
– А у вашего мужа есть страховка?
– Нет, он скептически к этому относится.
Они вновь посмотрели друг на друга, и Энсон поспешно отвел взгляд. Она продолжала:
– Боюсь, здесь вам не на что надеяться. Другие агенты уже пытались продать ему страховку, но безуспешно.
Энсон вышел под дождь.
– Благодарю за виски, миссис Барлоу, – сказал он. – Если я что-нибудь придумаю, обязательно позвоню.
– Спасибо. И прошу прощения за украшения.
Она быстро улыбнулась и захлопнула дверь.
Почти не чувствуя капель дождя на лице, Энсон зашагал к своей машине.
Приоткрыв штору, Мег наблюдала, как автомобиль выезжает за ворота на дорогу. Она видела, как Энсон вышел из машины, закрыл ворота и вновь сел за руль. Она оставалась неподвижной до тех пор, пока шум двигателя не стих, затем быстро повернулась, подошла к телефону и набрала номер.