— Что мне, раз — и готов, — сказал Кларенс.
— И перестань чавкать жевательной резинкой. Послушайте, Янцель, я же все‑таки газетчик. Объясните, Христа ради, что вы собираетесь делать?
— Походите и подумайте, — Янцель отвернулся от него. — Все в порядке? Внимание! Приготовиться! Огонь!
Один из копов посмотрел вверх:
— По кому, сержант?
— Я думал, у тебя хватит ума сообразить — по смерчу, конечно.
Паппи высунулся из‑за плеча Пита:
— Что они делают?
— Кажется, я начинаю догадываться. Паппи, попроси Китти убраться с глаз долой — я думаю, они собираются загнать ей ракету в глотку. Это может нарушить ее динамическое равновесие или как‑то повредить ей.
— Китти в безопасности. Я посоветовал ей спрятаться. Пит, они, должно быть, полные идиоты.
— А в каком законе сказано, что коп должен быть в здравом уме при исполнении обязанностей?
— По какому смерчу, сержант? — спросил наводчик.
Янцель начал возбужденно объяснять ему, но затем отменил все свои указания, когда убедился, что в поле зрения нет никакого смерча.
— Это ты убрал свой смерч?! — обернулся он к Паппи. — Ты! — гаркнул он. — Немедленно верни его!
Пит вытащил блокнот.
— Вот это уже интересно, Янцель. Не ваши ли профессиональные знания позволяют вам отдавать приказания смерчу, будто он дрессированная собака? И какова на этот счет официальная позиция полицейского управления?
— Я… Комментариев не будет. Прекратите, или я прикажу вас вывести.
— Не сомневаюсь. Но вы установили своего клоподава так, что осколки пролетят сквозь смерч и закончат свой путь не иначе, как на крыше мэрии. Скажите, является ли это частью заговора с целью убить Хиззонера?
Янцель резко обернулся и проследил взглядом воображаемую траекторию.
— Эй, оттащите ее оттуда! — заорал он. — Разверните ее в другую сторону! Вы что, хотите пришибить мэра?
— Вот это уже лучше, — сказал Пит сержанту. — Теперь они могут потренироваться на Первом национальном банке. Но я больше не могу ждать.
Янцелю пришлось снова оценивать ситуацию.
— Направьте ее в безопасную сторону, — приказал он. — Неужели я должен за всех вас думать?
— Но, сержант…
— Что еще?
— Это же вы указали направление. И мы готовы к стрельбе.
Пит посмотрел на них.
— Кларенс, — вздохнул он, — пойди пройдись и сделай снимок, как они втаскивают эту штуку обратно в машину. Это произойдет минут через пять. Мы с Паппи будем в гриль‑баре. Постарайся, чтобы физиономия Янцеля попала в кадр.
— Что мне, раз — и готово, — отозвался Кларенс.
Новая публикация под рубрикой «НАШ ПРЕКРАСНЫЙ ГОРОД» занимала три колонки и была озаглавлена: «Полиция объявляет войну смерчику». Пит взял номер газеты и поехал на стоянку, чтобы показать статью Паппи.
Его там не было. Отсутствовала и Китти. Пит порыскал по закоулкам, сунул нос в сторожку и в бар. Никаких следов.
«Не иначе, Паппи пошел за покупками или отправился в кино», — подумал Пит и вернулся обратно в редакцию. Сев за стол, он было попытался набросать начало завтрашней колонки, но скомкал бумагу и пошел в отдел иллюстраций.
— Эй! Кларенс! Ты сегодня был на стоянке?
— Не‑а.
— Паппи исчез.
— Чего ради?
— Пошли. Мы должны его разыскать.
— Зачем? — спросил Кларенс, но тут же схватился за камеру. Стоянка была по‑прежнему пустынна — ни Паппи, ни Китти, ни даже малейшего дуновения ветерка. Пит повернулся.
— Слушай, Кларенс, сегодня хорошо снимать?
Кларенс поднял камеру и прицелился в небо.
— Нет, — сказал он. — Света маловато. Но там что‑то есть…
— Что?
— Смерчик.
— Ну? Китти?
— Может быть.
— Китти, сюда! Иди сюда, Китти!
Смерчик опустился рядом с ними, покружился и подхватил валявшийся кусочек картона. Покружив его, он швырнул картон в лицо Питу.
— Китти, нам не до шуток, — сказал Пит. — Где Паппи?
Смерчик скользнул назад. Пит увидел, что он снова стал возиться с картонкой.
— Оставь ее в покое! — резко сказал Пит.
Смерчик вскинул свою находку на сотню футов, откуда она резко спланировала вниз, ударив Пита ребром по носу.
— Китти! — взвыл Пит. — Перестань дурачиться!
На картонке размером шесть на восемь дюймов было что‑то напечатано. Видно, прежде она была к чему‑то приколота: по углам виднелись следы от кнопок. Пит прочел: «Отель „Ритц‑классик“. И ниже: „Номер 2013. На одного человека — 6 долларов, на двоих — 8 долларов“. Далее шли гостиничные правила.
Пит нахмурился. Внезапно он резко швырнул картонку Китти. Та немедля кинула ее обратно в лицо Питу.
— Идем, Кларенс, — отрывисто сказал Пит. — Нас ждут в отеле „Ритц‑классик“, в 2013‑м номере.
„Ритц‑классик“ представлял собой огромную ночлежку, забитую внизу магазинчиками и дамскими парикмахерскими. Мальчик‑лифтер посмотрел на камеру Кларенса и сказал: „Док, здесь этого делать нельзя. В нашем отеле — никаких бракоразводных историй“.
— Успокойся, — сказал ему Пит. — Это не настоящая камера. Мы торгуем травкой, марихуаной то есть.
— Что же вы сразу не сказали? Вам бы не пришлось прятать ее в камере. Только людей нервируете. Вам какой этаж?
— Двадцать первый.
Лифтер сразу же поднял их на место без остановки, игнорируя остальные вызовы.
— За спецобслуживание два куска, — предупредил он.
Они вышли и направились по коридору в поисках нужного номера. Дверь его была заперта, и Пит осторожно постучал. Затем еще раз. Молчание. Он прижал ухо к двери, и ему показалось, что он слышит какую‑то возню внутри. Сдвинув брови, Пит оценивающе отступил от двери.
— Я кое‑что вспомнил, — сказал Кларенс и затопал по коридору. Он быстро вернулся с красным пожарным топором в руках. — Щелкнуть? — спросил он Пита.
— Прекрасная мысль, Кларенс! Но подожди, — Пит грохнул в дверь и закричал: — Паппи! Эй, Паппи!
Огромная женщина в розовом пеньюаре открыла дверь по соседству.
— Вы кого‑то ищете? — осведомилась она.
— Успокойтесь, мадам, — сказал Пит. — Мы просто хотим глотнуть свежего воздуха.
Он прислушался. За дверью явно слышались звуки борьбы, а потом сдавленное: „Пит! Эй, Пит…“
— Щелкнуть! — приказал Пит, и Кларенс врубился в дверь.
Замок поддался с третьего удара. Вместе с Кларенсом Пит ворвался в комнату. Но кто‑то, выбегая навстречу, сбил его с ног. Поднявшись, Пит увидел лежащего на кровати Паппи, он пытался освободиться от полотенца, которым был привязан.
— Лови их! — закричал Паппи.
— Не раньше, чем я тебя развяжу.
— Они забрали мои штаны. Ребята, я думал, вы уж никогда не придете.
— Китти пришлось мне кое‑что втолковать.
— Я поймал их, — сказал Кларенс. — Обоих.
— Как? — спросил Пит.
— Раз — и готово, — гордо сказал Кларенс и похлопал рукой по камере.
Пит выскочил в коридор.
— Они побежали туда, — услужливо показала огромная женщина.
Пит кинулся по коридору, завернул за угол, но успел только увидеть, как захлопнулась дверца лифта.
Выскочив из отеля, Пит остановился при виде большой толпы. Пока он раздумывал, что делать, Паппи схватил его за плечо:
— Вон они! В той машине!
Машина, на которую указал Паппи, уже почти выбралась из вереницы такси, стоявших перед отелем; издав низкое рычание, она рванулась с места. Пит рывком открыл дверцу ближайшей машины.
— Поезжайте за этой машиной! — крикнул он.
Паппи и Кларенс следом за ним ввалились в такси.
— Чего? — спросил таксист.
Кларенс поднял пожарный топор. Водитель крякнул.
— Простите, — сказал он. — Разве нельзя спросить? — И он двинулся за ушедшей машиной.
Сноровка водителя помогла им разобраться в путанице улочек нижнего города. Преследуемая машина свернула на Третью авеню и погнала вниз прямо к реке. Они мчались в пятидесяти ярдах следом за ней, пока не выбрались на трассу, где не было ограничения скорости.