— Не спится? — спросила огромная птица.
Артур уставился на странного гостя, приоткрыв рот от изумления.
— Хорошее утро… — продолжил ворон. — Холодное, но приятное. Когда пролетаешь над Темзой, сквозь туман, густой и белый, как молоко, набережная утопает в нем и кажется, что город ушел под воду, лишь башни Тауэра возвышаются над ним. Тебе стоит самому посмотреть на эту красоту.
— Жаль, что я не умею летать, — растеряно сказал мастер над воронами.
— Почему? — недоуменно спросила птица.
— У меня нет крыльев, — пояснил Артур, окончательно решив, что видит сон.
— Открою тебе тайну, — прикрыв глаза, сказал ворон, — для того чтобы летать, не нужны крылья. Чтобы оседлать ветер, ты должен поверить в это, увидеть себя, летящим в небе, среди облаков, высоко над землей. Ты должен увидеть это, Артур Уильям. Полет — это свобода мысли, когда ты не прикован глупым страхом к земле.
— Вороны Тауэра вряд ли с тобой согласятся.
— Вы подрезаете этим беднягам не крылья, а душу. Не оставляете им выбора — лететь, или остаться. Потому что вороны — это главные и единственные узники Тауэра. Они жертвуют собой, чтобы вы могли вести свою бессмысленную жизнь. Прошла почти тысяча лет, но вы остались на земле, отвергая любые попытки что-либо изменить. Ваша жизнь лишена смысла, одно мгновение полета стоит всех желаний королей.
— Но улети из Тауэра вороны…
— Я сам — ворон Тауэра. Так же, как и ты. Нельзя подрезать чужие крылья, даже для общего блага, — настойчиво повторил Хугин. — Я мог бы не говорить тебе этого, Артур. Но хочу быть до конца честным с тобой и надеюсь, что вскоре, когда придет время перемен, ты поймешь меня, увидишь и услышишь ветер. Однажды все изменится — и не останется воронов в Тауэре.
— И что произойдет тогда?
— Понятия не имею, — признался ворон. — Но я знаю, что будет, оставь мы все как есть — и то, что я вижу, мне не нравится.
Хугин подпрыгнул, расправил крылья и полетел навстречу ветру.
…Гроза нагрянула внезапно, похожая на огромного черного пса туча проглотила солнце и заполонила собой ясное небо.
— Время, брат! — воскликнул Мунин, взмывая в воздух. — Еще несколько часов — и будет поздно!
— Да, таково уж время, — каркнул в ответ Хугин. — Ты слышишь их?
— Конечно…
Древние стены сотрясали крики призраков, рвущихся на свободу. В Кровавой башне плакали дети. Кричал скованный цепью Гай Фокс. Графиня Солсбери бежала по эшафоту, спасаясь от настигающего ее палача…
Туча остановилась над Тауэром, кружа в чудовищном вихре, освещаемом сполохами молний.
Мунин летел над стенами крепости, стремясь опередить грохот грома.
Вспышка! В землю бьет молния.
Ворон над башней.
Вспышка!
— Время! Хугин, время! Вечность на исходе! — крикнул Мунин.
— Вечность — это для великих, — скрипуче рассмеялся ворон. — Малые довольствуются тем, что происходит здесь и сейчас.
…Артур Уильям шел по темным переходам, перед его глазами плясали тени, принимая форму черных воронов. Он вышел во двор. Вещие вороны Одина кружили над ним.
— Прочь! – закричал Артур. — Улетайте прочь!
Он схватил стоявшую у стены метлу и поднял ее над головой. Вороны Тауэра, узники Белой Башни шарахнулись от него. Артур, орудуя метлой, преследовал их по узкой лестнице, которая вела на крепостную стену, откуда уже был виден проснувшийся от долгого сна город, замерший в ожидании беды. Древние стены, политые слезами и кровью, плакали и кричали.
— Улетайте прочь!
Вороны в страхе прыгали на каменный парапет, и Артур сбрасывал их метлой в воды Темзы. Многие из птиц не могли расправить подрезанные крылья и исчезали в мутной бездне бушующей реки.
Сверкали молнии, настигаемые громом.
…Над Тауэром собирался черный столб каркающих, ликующих птиц. Вороны слетались сюда со всего острова, призванные неведомой силой.
Их братья — узники Тауэра — продолжали падать с крепостной стены, исчезая в бушующей реке.
— Знаешь, Хугин, в такие моменты я жалею о том, что не умею плакать, — признался Мунин, глядя на это кошмарное зрелище.
— Так бывает всегда, брат. Это искупление — спасется лишь тот, кто сможет расправить подрезанные крылья и взлететь.
Мастер над воронами стоял на башне, бессильно опустив руки, над ним кружил зловещий черный вихрь, состоящий из тысяч пернатых. Артур Уильям влез на парапет, обдирая ладони. Дождь быстро смывал кровь. Стоя над пропастью, мастер поднял разведенные в стороны руки. Вспышка молнии осветила его, и раскаты грома заглушили его смех, когда Артур бросился к своим воронам.
Черный вихрь птиц подхватил его и закружил над Лондоном, над стенами древней крепости, над сложенной из белого камня башней, над двориком Уайтхола, где обезглавили Карла, который так никогда и не верил в легенду о воронах.
…По вышедшей из берегов Темзе, захлестываемая волнами, плыла ладья с командой мертвецов, облаченных в ржавые кольчуги. Не обращая внимания на бурю, они сетями поднимали из воды мертвых воронов.