— Я его тоже вижу, — сообщил с соседнего дерева капитан Гордд. Только вынужденные меры предосторожности заставляли его говорить шёпотом. — Это существо не похоже ни на одну нашу расу на всех двадцати четырёх планетах.
— Главное, мы должны узнать, сколько всего этих существ прилетело на корабле, — сказал Бвандт.
— От десяти до двадцати, — немного подумав, предположил Гордц. — Возможно, тридцать, хотя вряд ли.
Бвандт снова припал к окуляру зрительной трубы, затем убрал свой инструмент и спустился вниз.
— Срочно включайте пиктограф, — велел он.
Один из офицеров спустился со своего наблюдательного пункта, нажал несколько кнопок на громоздком, напоминающем ящик аппарате, который держал в руках, и вскоре вытащил из щели большой снимок Питера с трубкой в зубах.
— Наконец-то мы узнали, как они выглядят, — проворчал Бвандт, изучая снимок. — Ни за что бы не поверил, если бы не увидел собственными глазами. Подумать только: тысячи странных существ!
— Миллионы, — поправил приблизившийся Втейш.
— Да, миллионы, и все они такие. — Бвандт вернул снимок. — Подготовьте копии для рассылки по штабам всех секторов.
Втейшу он сказал:
— А теперь проверим, чего они стоят.
Маршал подозвал ближайшего солдата.
— Подкрадись к нему как можно ближе и стреляй.
— На поражение? — спросил солдат.
— На поражение, — подтвердил Бвандт.
— А есть ли в этом необходимость? — вмешался Втейш, проявив не свойственную ему смелость.
— Мы обязательно должны увидеть, как они ведут себя при чрезвычайных обстоятельствах, — уже жёстче сказал Бвандт и сердито зыркнул глазами на солдата. — Чего ты ждёшь? Выполняй приказ!
Солдат миновал деревья и скрылся в густом подлеске. Вскоре хруст ветвей затих; дальше солдат двигался ползком. Остальные замерли под деревьями, ожидая, что вот-вот раздастся выстрел и на корабле начнётся паника. На деревьях находилось двенадцать наблюдателей с инструментами, готовые заснять все приёмы обороны, свойственные странной расе.
Пилот Питер сидел, прикрыв глаза, и внимательно слушал, но не ушами, а мозгом. Мысли Сверхзоркого Сэмми были ровными и бесстрастными.
— Они затаились в деревьях, примерно в миле от тебя. Я был совсем близко от них. Могу сказать: они по-прежнему там. Ты бы видел этих слизней! Ходить они не умеют, а только ползают и при этом противно чавкают. У них по восемь глаз, и каждый вращается самостоятельно. Меня они просто не замечали, и я уже начал подумывать: может, я для них прозрачный?
— Как же, прозрачный! — вклинился Риппи. — Особенно с тем, что у тебя в брюхе.
— Заткнись! — приказал ему Питер. — Сейчас не время для ваших перепалок.
— Деревья мешают, — продолжал Сэмми. — Сквозь листву не видно. Тут Клобо рассказал бы тебе больше.
— Наконец-то я услышал, что Клобо на что-то годен, — донеслась до Питера мысль Клобо. — Мне и так хватает моих сновидений. Знали бы вы, какой это кошмар! — Он испустил глубокий мысленный вздох. — Самое скверное, что наутро всё забывается.
— Что ты видишь, Клобо? — серьёзно и одобряюще спросил Питер.
— Они о чём-то совещаются на своём отвратительном языке. Сразу чувствуется, что телепатия им недоступна.
— Иначе они давно бы нас подслушали, — резонно заметил Сэмми.
— Кажется, они пришли к какому-то решению и отправили одного из своих в направлении корабля. Предмет, который он тащит с собой, подозрительно напоминает оружие, — продолжал Клобо, — Я не ошибся: это существо осторожно продвигается к кораблю… Ага, теперь он пополз. У меня странное чувство.
— Какое? — спросил Сэмми.
— Он ползёт к кораблю вовсе не для дружеских объятий и поцелуев.
— М-да, — хмыкнул Питер, вытряхивая из трубки пепел. — Думаю, мне не стоит идти на контакт, пока я не удостоверюсь в дружественных намерениях этого типа.
— Если хочешь знать моё мнение, я бы не доверил этому разине даже консервооткрывашку Гектора, не говоря уже о винтовке, — заявил Клобо.
— Что я слышу! — удивился Гектор.
— Теперь он замер… там ямка… Ага, залёг и выставил свою стрелялку. По-моему, я залез к нему в мозг. Ну и мысли! Питер, он собирается в тебя стрелять. Риппи, наверное, сейчас уже совсем рядом, где-нибудь футах в десяти.
— Мне пора включаться в дело, — сказал Риппи.
— Только будь осторожнее. Неизвестно, каких фокусов можно ждать от этого слизня, — предостерёг Питер.
Питер знал: Риппи и слизень находятся в полумиле от корабля. Он прищурил глаза и попытался отыскать Риппи среди густой растительности. Бесполезно. Зелень скрывала всё.