— Или ты считаешь, что мы должны отступить, вернуться домой и уже там заниматься анализом? — спросил Бвандт, которому очень не понравилось скептическое настроение командующего.
— Что вы, мой маршал! Ни в коем случае, — поспешил возразить Втейш.
— Тогда будь любезен, вытащи наружу свой боевой дух и готовность участвовать в моих планах. Помни: ты — офицер, а потому должен служить вдохновляющим примером. Как я!
Для большей убедительности Бвандт топнул ногами.
— Да, мой маршал.
— Для начала займёшься боковыми орудиями кораблей. Проследи, чтобы их сняли, погрузили на тягачи для боеприпасов и доставили к вражескому кораблю на расстояние уверенного выстрела. По прибытии на место орудия установить полукругом.
— Почему полукругом?
— А как же ещё, идиот? Если мы поставим их вкруговую, они перестреляют друг друга.
— Насколько я понимаю, центром круга будет вражеский корабль, — упорствовал Втейш. — В таком случае…
— В таком случае я не хочу рисковать понапрасну и тратить время на оценку возможного перелёта снарядов, — огрызнулся Бвандт. — У нас и так достаточно потерь.
Маршалу пришлось сделать паузу и унять подступившее раздражение.
— Важно сразу же рассредоточить орудия и следить, чтобы в пути между ними тоже сохранялось бы значительное расстояние. Тогда враг, если и нанесёт направленный удар, не сумеет уничтожить их все. Ответственность целиком лежит на тебе.
Восемь сердитых маршальских глаз уставились на Втейша.
— Что стоишь? Выполняй приказ!
— Слушаюсь.
Бвандт повернулся к капитану Хикслу.
— Ты вместе с экипажем останешься здесь. Будешь выполнять приказы командующего Втейша. Проследи, чтобы орудия с кораблей сняли как можно быстрее.
Далее внимание маршала переместилось на капитана Гордца.
— Ты будешь командовать наземными силами. Продвигаться на позиции организованно и тихо. Быть особо осторожными в непосредственной близости от вражеского корабля. Ни в коем случае не сбиваться в одну кучу. Помни, что враг наносит направленные удары. Поэтому держи отряды на расстоянии, достаточном для контакта. Но не ближе! Подберёшь наиболее толковых солдат для охраны мест установки орудий. Удерживать эти плацдармы до прибытия командующего Втейша. Отражать все возможные нападения врага и вести тщательное наблюдение за деревьями.
Бвандт покосился на окружающие деревья и повторил:
— Обязательно следить за деревьями!
— Как прикажете, маршал.
Не скрывая тягостных предчувствий, Гордд удалился, уводя свою заметно поредевшую армию. Бвандт раздражённо ходил взад-вперёд, вглядывался в верхушки деревьев, по-прежнему игнорируя просветы. При этом он не забывал понукать и подгонять экипаж, корпевший над снятием орудий.
Маршальский энтузиазм возымел своё действие: орудия были сняты и уложены среди деревьев. Все двенадцать. Бвандт предпочёл бы видеть на их месте более мощные носовые и кормовые орудия, однако те требовали подъёмных кранов. Маршалу не оставалось иного, как довольствоваться двумя мобильными батареями.
К сумеркам подготовка завершилась. За это время ничего из ряда вон выходящего не произошло, если не считать гибели капитана Гордда. Солдат, специально посланный сообщить печальную новость, рассказал, как было дело. Побуждаемый кажущимся безразличием врагов, Гордд попытался приблизиться к кораблю. Он осторожно пополз вперёд, взяв с собою двух солдат для прикрытия. Те словно чуяли беду, поэтому всё время озирались по сторонам. Вдруг из кустарников выскочило чёрное существо — настоящее порождение мира зла. Оно разорвало Гордда на куски, сопровождая своё злодеяние странными нечленораздельными звуками.
— А что в это время делали солдаты, которых Гордц взял с собой? — спросил Бвандт, сверля рассказчика всеми восемью глазами. — Я спрашиваю, что они делали? Сидели и жевали листья?
— Чёрное существо появилось слишком неожиданно, — объяснил солдат. — Прежде чем они успели опомниться, оно подмяло капитана Гордда. Оба сплелись в один клубок. Солдаты не решались стрелять, боясь задеть капитана. А потом и они подверглись нападению.
— Кто на них напал?
— Другое существо. Оно было похоже на первое, но отдалённо. Оно было более худощавым, более быстрым, и его тело имело жёлтый цвет. Да, жёлтое тело со странными пятнами. А лицо… не хотел бы снова увидеть это лицо. — Солдат вздрогнул. — Жёлтое существо двигалось намного быстрее чёрного и совсем беззвучно. Оно расправилось с обоими солдатами из прикрытия капитана Гордда и исчезло в кустах. Операторы пиктографов не успели сделать ни одного снимка.