Наконец раздался прерывистый говор орудий. Засвистели снаряды. От звуковых волн задрожали ветки на деревьях. Потом всё смолкло. Пауза была довольно продолжительной. Второй залп оказался более согласованным и мощным. Снаряды с визгом неслись в направлении главной и единственной цели. Небо расцветилось малиновыми вспышками.
— Думаю, теперь-то они его накрыли! — произнёс довольный Бвандт.
Хиксл промолчал.
— Слушай, что ещё они придумали! — ворвался в мысли Питера Сэмми, — Они решили снять с кораблей боковые орудия среднего калибра, чтобы подтащить поближе к нам и ударить залпом. Они бы не прочь снять и носовые, но у них явно не хватает силёнок.
— Они что, в самом деле намерены лупить по нам? — спросил Питер.
Он сидел в рубке, почёсывая подбородок и прислушиваясь к лесным звукам.
— Представь себе.
— И сколько орудий?
— Я насчитал десять… Погоди-ка… Ага, ещё два. Значит, всего двенадцать. Может, кинуть им новый гостинец?
— Слишком поздно, — заметил Питер.
Он вцепился в подлокотники кресла, поскольку корабль вдруг поднялся на несколько футов и с грохотом опустился снова.
— Что это за фокусы? — спросил Сэмми.
— Проверяем результаты ремонта. Удалось подняться на целый ярд.
— Пора, — мысленно одобрил Риппи. — Меня уже воротит от этих слизней. — Через пару минут его мысли зазвучали снова: — Фу ты, дрянь какая! Один из них ползёт мне прямо в рот. Сзади ещё два, с винтовками. Трусят, солдатики. Ким, ты как?
— Беру обоих, — ответил Ким.
— Жадина ты, — сказал Риппи. — Ладно, бери.
Оба замолчали. В мозгу Питера снова зазвучал голос Сэмми:
— Теперь развлечения хватит надолго. Только бы не заигрались.
— Мальчишки есть мальчишки, — напомнил ему Питер. — Что ты видишь сейчас?
— Они волокут орудия в нашу сторону. Снарядов прихватили с запасом. Листья мешают смотреть, но, похоже, процессия растянулась на пару миль. Очень быстро темнеет. Пора бы Ниль-де меня сменить.
— Подожди, я сейчас, — отозвалась Нильда.
— Их армия уменьшилась ещё на три слизня, — весело сообщил Риппи. — Б-рр! Опять эта голубая дрянь из них полезла… Чисто сработано, Ким.
Ким не ответил.
Корабль снова взмыл в воздух и остался висеть в десяти футах над поверхностью. Из хвостовой части донёсся резкий, дребезжащий звук, напоминающий завывания точильного круга. Он был недолгим и вскоре оборвался. Его сменила целая гамма столь же немузыкальных звуков. Казалось, кто-то катал подшипники по пустым консервным банкам. Корабль оставался висеть в воздухе.
— Висим над поверхностью, — информировал Питер свой экипаж.
— Знаю, — ответил Гектор. — У меня как раз четыре сковородки полны до краёв, пара сдвоенных бойлеров и кофейный агрегат ждут не дождутся, когда корабль шмякнется вниз.
Корабль послушно шмякнулся вниз. Удар был не слишком сильным, но весьма ощутимым.
— Ну, что я вам говорил? — взвыл Гектор.
Питер покинул рубку и вышел в коридор. Мимоходом заглянул в антигравитационный отсек. Там было тихо и пусто. Никаких следов ромбовидного существа.
Обрадованный Питер бросился к двери четвёртой каюты и распахнул её настежь. Существо, имевшее честь быть запечатлённым на пиктографе сразу после Питера, тихо стояло в углу. Все его многочисленные конечности были сложены или убраны внутрь. Существо обладало бесконечным терпением и могло стоять в такой позе до скончания веков.
— Механо закончил ремонт! — мысленно закричал Питер. Не удержавшись, он пустился в пляс. — Всем на корабль, слышите? Поторапливайтесь!
— Вот так всегда, — пожаловался Клобо. — Только собрался прогуляться…
Вернувшись в рубку, Питер пристегнул ремни и начал готовиться к старту. Руки почти ощупью поворачивали рычажки и нажимали кнопки, а сам он с беспокойством вглядывался во тьму. Его не особо волновали устанавливаемые вокруг корабля орудия. Теперь, когда их не защищало ни расстояние, ни естественная преграда в виде холма, он мог легко избавиться от непрошеных и назойливых гостей. Способов было несколько, и самый простой — вызвать колебания в молекулярной структуре боеприпасов. Совсем слабые и тем не менее… Питер мог бы это сделать прямо сейчас, но он сомневался в необходимости столь жестокого шага. Незачем воевать с глупцами.
Куда сильнее Питера волновало отсутствие на борту кое-кого из экипажа. Никто из них не обладал механическим послушанием ромбовидного предмета. Питер и не требовал железной дисциплины, однако каждая минута задержки грозила не слишком приятными последствиями.