Однако ни один робот не мог справиться со сложным комплексом проблем системы контроля повреждений, и даже если бы такого робота можно было сделать, ничто, в общем-то, не мешало ему погибнуть в бою первым. В своё время Колвин водил торговое судно и тогда ещё не видел причин оспаривать политику Республиканского флота, а теперь, имея опыт командования крейсером, начинал понимать, почему Империя не спешила полностью автоматизировать свои корабли и загружала команды рутинными задачами: мытьём коридоров и заменой воздушных фильтров, выскабливанием котлов на кухне и осмотром внешнего корпуса. Команды имперских военных кораблей брюзгливо сетовали на бесконечность мелких дел во время вахты, зато никогда не сидели сложа руки. За шесть месяцев полёта «Дерзкий» стал гораздо лучше, чем был, когда покидал причал с командой бойцов, готовых выполнить свою миссию. Кто они теперь? Колвин откинулся в удобном кресле и обвёл взглядом каюту. Чересчур уютная. Даже капитану — в особенности капитану! — сейчас оставалось лишь заниматься обустройством своего жилища, и Колвин уже сделал в этом плане всё, о чём только можно мечтать.
С командой дело обстояло и того хуже. Матросы устраивали драки, гнали в укромных местах самогон, играли и делали ставки. Тот, кто не мог себе этого позволить, умирал со скуки. Всё это отражалось на дисциплине. Взысканий в виде внеочередных нарядов не было, никого не заставляли драить медь или чистить котлы, как могли бы поступить со своими провинившимися матросами имперские шкиперы.
Колвин задумался о второй порции виски, но зазвенел сигнал тревоги.
— Капитан слушает, — отозвался Колвин.
На экране появилось раскрасневшееся лицо.
— Корабль, сэр! — доложил офицер связи. — Пока не могу указать размеры, но он определённо идёт от красной звезды.
Во рту у Колвина мгновенно пересохло. Все эти месяцы ожидания он не ошибался… но от сознания собственной правоты легче не становилось.
— Хорошо. Дайте сигнал «К бою!». Всю команду по боевым постам. Идём на перехват.
Лейтенант Сусаск повернулся к кому-то на мостике, и капитан на секунду замолчал. На «Дерзком» зазвенели сигналы тревоги.
— Лейтенант, отправьте сообщение флоту.
— Есть, сэр.
Когда Колвин выскочил из своей каюты, сирены трезвонили уже по всему кораблю. Матросы — диковинные силуэты в боевом снаряжении — шныряли по стальным коридорам. Корабль прекратил вращение и теперь менял курс для погони за пришельцем. Сила тяжести упала и постоянно менялась. Колвин, хватаясь за стенные поручни, словно обезьяна, стал пробираться к рубке.
Команда уже дожидалась его.
— Капитан на мостике! — выкрикнул дежурный офицер. Подчинённые помогли Колвину надеть скафандр и закрепили шлем. Не успел капитан пристегнуться ремнями к креслу, как динамики ожили:
— ВСЕМ ПРИГОТОВИТЬСЯ К УСКОРЕНИЮ. ОБРАТНЫЙ ОТСЧЁТ ПЕРЕД УСКОРЕНИЕМ.
— Идём на перехват, — скомандовал Колвин. Компьютер опознал его голос и исполнил команду.
Стрелка указателя силы тяжести подскочила до верхней отметки, и тяжесть вдавила капитана в кресло. Стрелка двинулась обратно и стабилизировалась на отметке три g.
На мостике было полно народу. Удобное противоперегрузочное ложе Колвина возвышалось посреди просторного помещения мостика. Впереди, у отключённых сейчас пультов, сидели трое рулевых, готовые принять управление кораблём, если вдруг откажет главный боевой компьютер. По бокам от рулевых сидели двое вперёдсмотрящих. Позади — посыльные и связисты, готовые исполнить волю капитана, когда он того от них потребует.
И ещё один человек.
Он сидел у Колвина за спиной и не был его подчинённым. «Дерзкий» принадлежал капитану Колвину. И команда принадлежала Колвину, но эту власть он делил с политофицером Джерри. Присутствие политофицера намекало на сомнения в верности Колвина политике Республики. Джерри отрицал это, как отрицал это и Комитет государственной безопасности, но они были не в силах разубедить Герба Колвина.
— Готовы к схватке с врагом, капитан? — спросил Джерри.
Тонкие черты вечно улыбающегося лица Джерри сейчас были расплющены ускорением.
— Да. Сейчас приступим, — ответил Колвин.
А что ему оставалось? Вопрос Джерри наверняка предназначался для записи.
— Какого класса вражеский корабль?
— Возмущения гиперпространства как раз только сейчас начали достигать наших приборов, мистер Джерри.