Колвин изучил экраны. Вместо космоса, на фоне которого вражеский корабль оставался чёрным невидимым пятном среди звёзд, на экране виднелись колонки цифр и графики, скорее всего оценочные данные, менявшиеся на глазах.
— Думаю, это крейсер примерно того же класса, что и мы, — сказал Колвин.
— Точь-в-точь?
— Не совсем, — ответил Колвин. — Он оснащён межзвёздными двигателями. Зато у нас больше места для водорода. Неприятель тяжелее нас, следовательно, нагрузка на его двигатели выше, а ещё у «Дерзкого» больше топлива. К тому же они вряд ли вооружены лучше нас. — Капитан изучил оценочные графики и кивнул. — Да, похоже на то. Это у них называется «линкор планетарного класса».
— Сколько до начала атаки? — пропыхтел Джерри.
Из-за ускорения каждое слово давалось ему с трудом.
— От нескольких минут до часа. Они только что легли на курс после отключения гипердрайва. Жаль, чёрт возьми, что он так далеко, выскочи они поближе, мы бы давно их накрыли.
— А почему мы сами не подошли ближе? — спросил Джерри.
— Потому что нам неизвестно, где трековая линия, — ответил Колвин.
«И потому, что мои слова записывают». Лучше говорить внятно и чётко и убрать из голоса сарказм.
— Я запрашивал оборудование для сканирования, но ничего доступного не оказалось. Поэтому нам приходится определять точку Олдерсона, полагаясь исключительно на оптические наблюдения. С таким оборудованием, как у нас, вряд ли кто-то сумел бы лучше рассчитать точку выхода.
— Понятно, — отозвался Джерри.
С трудом двинув рукой, политофицер прикоснулся к выключателю, соединившему его с сетью главного интеркома.
— Звездоплаватели Республики, командование приветствует вас! Свобода!
— Свобода! — крикнули в ответ.
По оценке Колвина, откликнулась от силы половина команды, но судить наверняка было трудно.
— Вы знаете, как важен предстоящий бой, — продолжал Джерри. — Мы защищаем тылы нашей Республики, и на этом рубеже мы одни. Многие полагают, что нам не следовало лететь сюда, что Империя никогда не попытается пройти этим путём к нашему дому. Однако появление вражеского корабля в очередной раз подтверждает мудрость нашего правительства.
«Не забыл подлизаться?» — усмехнулся про себя Колвин. Джерри явно рассчитывал на то, что, если удастся пережить эту баталию, его ждёт повышение по службе.
— Империи не поработить нас! Наши намерения чисты, наше желание — сохранить независимость! Империя хочет захватить нашу родину. Империя хочет править всей Вселенной вечно. Космофлотцы, мы сражаемся за независимость!
Колвин взглянул через мостик на вперёдсмотрящего и поднял бровь. Тот в ответ пожал плечами. Герб кивнул. Трудно сказать, какое действие возымела речь политофицера. Предполагалось, что Джерри хороший оратор. Красноречие принесло ему место в младшей лиге союза Комитета государственной безопасности, управляющего Республикой.
Над самым ухом у Колвина раздался тихий сигнал. На корме размещалась рубка старшего помощника капитана и вспомогательный пульт управления, на случай, если что-нибудь приключится с главным мостиком.
Согласно приказу Республики, политофицеру во время атаки полагалось слышать все распоряжения капитана и все донесения, но Джерри знал корабль недостаточно хорошо. Командор Грегори Халлек, заместитель Колвина, внёс изменения в систему интеркома. И теперь голос помощника (ровный, с чуть гнусавым выговором уроженца Чикаго) звучал по прямой связи:
— Шкипер, посоветуйте ему заткнуться и дать нам возможность драться.
— Все переговоры записываются, Грег, — напомнил Колвин.
— Шкипер, пусть он оставит свои речи для горожан, — отозвался Халлек. — Лучше скажите, какие у нас против них шансы?
— В этом бою? Вполне есть шанс.
— Отлично. Нам бы такую же уверенность в исходе всей войны…
— Страшно, Грег?
— Есть немного. Сможем ли одолеть такую силу?
— Мы сумеем одолеть Империю, — ответил Колвин.
— Ну это вряд ли, ведь они могут согнать сюда весь свой флот. Хотя, если мы одержим верх в паре-другой стычек, Империя, возможно, и оставит нас в покое. Они не смогут отозвать корабли со всех фронтов. У них чересчур много врагов. Время работает на нас… только бы удалось продержаться сколько нужно.
— Да, полностью согласен. Надеюсь, наши старания не пропадут даром. Ну, поехали.
«Уж точно мы будем не зря стараться, — подумал Колвин. — Зачем всему человечеству одно правительство?
Ведь настанет день, и к власти придёт плохой император. Или сразу три императора окажутся претендентами на один трон. Лучше сейчас не допустить этого, чем оставлять внукам в наследство сложности».